Aunque la Huygens aterrizó en la superficie de Titán el 14 de Enero, la actividad en el Centro de Operaciones Espaciales Europeas (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, continúa a un ritmo frenético. Los científicos todavía trabajan para refinar la localización exacta del sitio de aterrizaje de la sonda, tal como se ve en la imagen de abajo.

El primer "mejor vistazo" del lugar de aterrizaje de la Huygens

Aunque la Huygens aterrizó en la superficie de Titán el 14 de Enero, la actividad en el Centro de Operaciones Espaciales Europeas (ESOC) de la ESA en Darmstadt, Alemania, continúa a un ritmo frenético. Los científicos todavía trabajan para refinar la localización exacta del sitio de aterrizaje de la sonda, tal como se ve en la imagen de arriba.

Mientras que la Huygens descansa congelada a -180 grados Celsius en el paisaje de Titán, un final simbólico de la fase de ingeniería y vuelo de esta misión histórica, los científicos se han tomado un rato para comer y dormir.

Han estado procesando, examinando y analizando los datos, a veces incluso soñando con ellos mientras dormían. Hay suficientes datos como para mantener ocupados a los científicos de la Huygens durante meses e incluso años.

Recreando el perfil de descenso de la Huygens

Uno de los primeros resultados interesantes es el perfil de descenso. Unos 30 científicos del Grupo de Trabajo de la Trayectoria de Descenso están trabajando en la recreación de la trayectoria de la sonda mientras bajaba en paracaídas hasta la superficie de Titán.

El perfil de descenso proporciona el importante eslabón entre las medidas hechas por los instrumentos de la sonda Huygens y el orbitador Cassini. También es necesario para saber dónde aterrizó la sonda. Tener el perfil de entrada de una sonda que penetre en la atmósfera de un cuerpo del sistema solar es importante para futuras misiones espaciales.

Después de que el paracaídas principal de la Huygens se desplegara en la atmósfera superior, la sonda frenó hasta unos meros 50 metros por segundo, la velocidad a la que se conduce por una autopista.

En la atmósfera inferior, la sonda frenó hasta unos 5.4 metros por segundo, y derivó lateralmente a unos 1.5 metros por segundo, la velocidad de un paseo tranquilo.

"La bajada fue más movida de lo que habíamos previsto", dice Martin Tomasko, Investigador Principal del Fotografiador de Descenso/Radiómetro Espectral, el instrumento que tomó las asombrosas imágenes entre otros datos.

La sonda fue zarandeada más de lo esperado en la atmósfera superior. Durante su descenso a través de la bruma a gran altura, se inclinó al menos entre 10 y 20 grados. Por debajo de la capa de bruma, la sonda permaneció más estable, inclinándose menos de 3 grados.

Tomasko y otros todavía investigan la razón del descenso tan movido y centran sus sospechas en un cambio en el perfil del viento a unos 25 kilómetros de altura.

El descenso movido no fue la única sorpresa.

Los científicos del DISR trabajando en el ESOC

Aterrizando con un chapoteo

Los científicos habían teorizado que la sonda saldría de la bruma a una altura de entre 70 y 50 kilómetros. De hecho, la Huygens comenzó a emerger de la bruma a tan sólo 30 kilómetros por encima de la superficie.

Cuando la sonda aterrizó, no lo hizo con un golpe seco ni con una inmersión, sino con un chapoteo. Aterrizó en 'fango' titaniano.

"Creo que la mayor sorpresa fue sobrevivir al aterrizaje y durar tanto", dice Charles See, miembro del equipo del DISR. "No hubo ni un fallo en el sistema debido al impacto. El aterrizaje fue mucho más suave de lo que previmos".

La lente de la cámara del Fotografiador de Alta Resolución del DISR, que miraba hacia abajo, aparentemente acumuló algo de material, lo que sugiere que la sonda pudo haberse asentado en la superficie. "O eso, o es que los hidrocarburos de la superficie se vaporizaron y fueron a parar a la lente", dice See.

"El paracaídas de la sonda desapareció de la vista al aterrizar, por lo que la sonda probablemente no estaba mirando hacia el este, o habríamos visto el paracaídas", dice Mike Bushroe, miembro del equipo del DISR.

Cuando la misión fue diseñada, se decidió que la lámpara de aterrizaje de 20 vatios del DISR debía encenderse a 700 metros por encima de la superficie e iluminar el área de aterrizaje hasta 15 minutos después del impacto.

"De hecho, la lámpara no sólo se encendió a 700 metros exactamente, sino que todavía estaba encendida más de una hora más tarde, cuando la Cassini desapareció bajo el horizonte para continuar con su viaje de exploración de la luna gigante y del sistema saturniano", dice Tomasko.

Las imágenes sin procesar de la Huygens están disponibles aquí

Crédito: ESA/NASA/JPL/Universidad de Arizona