Científicos de UCLA (Universidad de California, Los Angeles) han creado diminutos robots que se mueven gracias a tejido muscular vivo.

Por Roland Pease para BBC News

Según informan los investigadores en la publicación Nature Materials, los dispositivos se crearon cultivando células de rata en el interior de chips de silicio microscópicos.

Con una longitud inferior a 1 milímetro, los minúsculos robots pueden moverse sin ninguna fuente externa de energía.

Este trabajo es un ejemplo extremo del idilio actual entre la biotecnología y la nanotecnología.

En nanotecnología, muchas veces los investigadores vuelcan su vista en el mundo natural en busca de inspiración.

Pero el profesor Carlo Montemagno de UCLA, buscó en la naturaleza algo más que ideas, materia prima.

En el pasado, este investigador creó nano-motores rotatorios partiendo de proteínas diseñadas mediante ingeniería genética. Ahora ha conseguido hacer crecer tejido muscular en el interior de diminutos esqueletos robóticos.

Dispositivos vivos

El equipo de Montemagno ha empleado células cardíacas de rata para crear un pequeño dispositivo que consigue moverse por si mismo cuando las células se contraen. El segundo dispositivo que han creado se parece a un diminuto par de ancas de rana.

“Los huesos que empleamos son tanto de plástico como de silicio”, comentó. “Así podemos crear estas estructuras realmente finas que funcionan mecanicamente como bisagras, lo cual les permiten moverse y plegarse”.

“Y entonces mediante manipulación a nano-escala de la química superficial, las células musculares reciben una señal que dice, ‘¡Oh! Necesito sujetarme a este punto y no a aquel otro’. Y de este modo las células se ensamblan, experimentan un cambio, y realmente forman un músculo”.

“Ya tenemos un dispositivo con esqueleto y músculos capaz de moverse”.

Al microscopio, pueden verse a los diminutos “bío-robots” bípedos arrastrarse de un lado a otro.

El profesor Montemagno cree que se podrían emplear músculos como estos en un montón de dispositivos microscópicos – y que incluso podrían construirse generadores eléctricos en miniatura que alimentasen a los chips de los ordenadores.

Pero cuando las células biológicas aparecen unidas al silicio ¿están vivas?

“Están absolutamente vivas”, comentó el profesor Montemagno a BBC News. “Quiero decir que de hecho, las células crecen, se multiplican y se entrelazan – forman por si mismas una estructura. Así pues el dispositivo está vivo”.

Esta noción probablemente disgustará a muchos que ya tenían preocupaciones acerca de la nanotecnología.

Pero para Carlo Montemagno, profesor de ingeniería, tiene sentido hacer encajar las soluciones que nos brinda la naturaleza, gracias a miles de millones de años de evolución, con los más modernos retos de la tecnología.

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Traducido por Miguel Artime para