Mientras se aproximaba a su órbita operacional definitiva alrededor de la Luna, la SMART-1 interrumpió las operaciones de su propulsión eléctrica el 10 de Enero de 2005. La razón para esta pausa antes de alcanzar la órbita objetivo es estimar el propulsante que todavía queda en la nave y planear con precisión una extensión de la misión.

Mientras se aproximaba a su órbita operacional definitiva alrededor de la Luna, la SMART-1 interrumpió las operaciones de su propulsión eléctrica el 10 de Enero de 2005. La razón para esta pausa antes de alcanzar la órbita objetivo es estimar el propulsante que todavía queda en la nave y planear con precisión una extensión de la misión.

La duración de la misión nominal es de seis meses desde el fin de enero hasta el fin de julio de 2005. Poco después de ese momento, y debido a perturbaciones causadas por la gravedad de la Tierra, la órbita será inestable y la nave caerá en espiral hasta la superficie a menos que se remonte a la nave a una nueva órbita. El xenón propulsante que quede, después de que se alcance la órbita final, será estimado por el Equipo de Control de Vuelo en el ESOC en base a tres métodos diferentes:

• El primer método está basado en una correlación predeterminada de la potencia de entrada al motor con la tasa de flujo del xenón. La integración de esta tasa de flujo durante la misión lleva a predecir una cantidad de fuel restante al principio de la misión nominal de 10.8 kg.
• El segundo método está basado en una fórmula para la tasa de flujo de masa instantánea correlacionada con la presión de xenón y la corriente termoaceleradora del XFC. La integración de esta tasa de flujo lleva a predecir una cantidad de fuel restante de 9.6 kg.
• El último método, que se estima que es el más preciso para un tanque casi vacío, está basado en la ley del gas perfecto correlacionada con la presión, volumen y temperatura del gas en el tanque. Este método predice una cantidad restante de entre 6.6 y 7.8 kg.

Dado que habrá una cantidad residual de 1.8 kg de xenón que no será utilizable, el propulsante que quede en el peor de los casos será de menos de 5 kg al principio de la misión nominal (y también al final, dado que durante las operaciones científicas previstas no se consume xenón). Una maniobra de aumento de la órbita consumiría unos 4 kg de propulsante, y se hacen esfuerzos para optimizar esta cifra y obtener la mayor duración posible con el mínimo consumo de propulsante.

Se espera que las operaciones del motor eléctrico se retomen el 18 de enero. Durarán unos diez días hasta que se alcance la órbita operacional definitiva.

Algunas imágenes de la Luna ya tomadas por la SMART-1:

Mosaico de la superficie lunar tomado por la cámara AMIE desde una altura de entre 1000 y 5000 kilómetros. Crédito:ESA/SPACE-X, Space Exploration Institute

Cráter Pitágoras. Mosaico de imágenes tomadas por la cámara AMIE desde una altura de unos 4000 kilómetros. Crédito:ESA/SPACE-X, Space Exploration Institute