Las intrépidas naves gemelas Voyager, lanzadas con dos semanas de diferencia en el verano de 1977 y que ahora se dirigen hacia los confines del sistema solar, continúan haciendo historia. El 5 de Enero de 2005 el equipo de las Voyager marcó un hito con un bonito número redondo: 10 000 días desde el lanzamiento de la Voyager 2. El 21 de Enero de 2005 la Voyager 1 también pasó los 10 000 días.

Ambas naves funcionan todavía y están enviando valiosos datos científicos. El detector de rayos cósmicos, magnetómetro, detector de ondas de plasma y detector de partículas cargadas de baja energía de ambas Voyager están todavía operativos. Además, el espectrómetro ultravioleta de la Voyager 1 y el instrumento científico de plasma en la Voyager 2 continúan recogiendo datos. Se espera que ambas naves continúen funcionando y enviando datos valiosos al menos hasta el año 2020.

Heliosfera. Crédito de Astronomy: Roen Kelly

En estos momentos la misión emplea al equivalente de 10 personas a tiempo completo en el JPL, muchas menos que las aproximadamente 300 durante el culmen de su famoso "Gran Viaje" de planetas hasta 1989. Sólo quedan dos veteranos de los lanzamientos de las Voyager entre los miembros del equipo de la misión. Algunos de los miembros temporales que hay durante el verano ni siquiera habían nacido cuando las naves fueron lanzadas. El científico de proyecto, Dr. Ed Stone del Instituto Tecnológico de California, ha estado en la misión desde el comienzo y quedan todavía dos investigadores principales originales, el Dr. Stamatios Krimigis del Laboratorio de Física Aplicada y el Dr. Norman Ness de la Universidad de Delaware.

Durante el viaje, las Voyager sobrevolaron Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y enviaron casi ochenta mil imágenes y más de 5 billones (5*10¹²) de bits de datos. Después de viajar a través del espacio durante más de 27 años, la Voyager 1 está ahora a más de 14 mil millones de kilómetros del Sol (94 UA, Unidades Astronómicas, 1 UA=150 millones de kilómetros), en dirección norte hacia el espacio interestelar. La Voyager 2, más cercana, a unos 11 mil millones de kilómetros (75 UA) se dirige hacia la porción austral del cielo, al espacio interestelar. La Voyager 1 es en este momento el objeto fabricado por los humanos más alejado del Sol, habiendo superado a la Pioneer 10 el 17 de Febrero de 1998.

Desde el comienzo de la Misión Interestelar en 1990, las dos naves han enviado bastante más de 65 mil millones de bits de datos, aunque a una tasa de transferencia menor que durante el Gran Viaje. Los datos continúan revelando nuevas características de los efectos del Sol en el viento solar distante. Por ejemplo, una onda de choque proveniente de una Eyección de Masa Coronal (EMC) originada en las tormentas solares de Octubre de 2003 fue detectada por la Voyager 2 a mediados de Abril de 2004. Algunas de las llamaradas más potentes registradas en la historia expulsaron miles de millones de toneladas de gas, lo cual se llama eyección de masa coronal, hacia el sistema solar. Cuando las ondas de choque resultantes alcanzaron a la Voyager 2 unos seis meses más tarde, se habían combinado en lo que se llaman Regiones de Interacción de Mezcla y se habían ralentizado notablemente. Viajando a 600 km/s, su velocidad había bajado mucho desde los 1500 ó 2000 km/s detectados durante aquel otoño cuando las tormentas dejaban el Sol. La Voyager 2 midió la velocidad del frente de choque, su composición, temperatura y magnetismo. Cuando se combinaron estos datos con los de la SOHO, la Mars Odyssey, la Ulysses, la Cassini y otras naves, los datos de la Voyager mostraron hasta qué distancias llegan las EMCs, cómo evolucionan y cómo se disipan.

Durante los dos años anteriores más o menos, la Voyager 1 ha detectado fenómenos diferentes de cualquier otro encontrado antes en todos estos años de exploración. Estas observaciones y lo que se puede inferir de ellas con respecto a la aproximación al frente de terminación han estado en el centro de muchos debates científicos. Mientras que algunos científicos creen que la travesía por el frente de terminación ha comenzado, algunos de los fenómenos observados no son lo que se esperaba. Así que el debate continúa mientras se siguen enviando y analizando más datos. Sin embargo, es una certeza el que la nave está en un nuevo régimen del espacio. Las oscilaciones de ondas de plasma observadas y el incremento de la actividad de las partículas energéticas sólo pueden ser los precursores del largamente esperado frente de terminación. Si hemos encontrado de hecho el frente de terminación, la Voyager 1 sería la primera nave en penetrar en la frontera final del sistema solar, un vasto lugar donde el viento del Sol sopla fuerte contra el tenue gas entre las estrellas: el espacio interestelar.

El aventurero más grande del espacio
La misión Voyager, ahora en su 27º año, continúa su búsqueda ampliando los límites de la exploración espacial. Las naves gemelas Voyager 1 y 2 abrieron nuevas vistas al espacio expandiendo enormemente nuestro conocimiento de Júpiter y Saturno. Después, la Voyager 2 extendió la aventura planetaria cuando sobrevoló Urano y Neptuno, convirtiéndose en la única nave en visitar esos mundos.

La Voyager 1, ahora el objeto hecho por los humanos más distante en el universo, y la Voyager 2, pisándole los talones, continúan su viaje pionero con su actual misión de estudiar la región del espacio donde la influencia del Sol se termina y comienza la oscuridad del espacio interestelar.