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Resumen (11 de Junio de 2005): Un científico usando el observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha encontrado evidencia de que dos estrellas enanas blancas están orbitándose una a la otra en un mortal abrazo, destinadas a fusionarse. Los datos indican que las ondas gravitacionales están extrayendo energía del sistema estelar a una prodigiosa velocidad – haciendo de él un candidato de primera para futuras misiones diseñadas para detectar directamente estas sutiles ondulaciones en el espacio-tiempo.




basado en un informe de NASA/MSFC

El universo elegante de Einstein, unificar las fuerzas naturales. Crédito: Archivos de Einstein

La Teoría General de la Relatividad de Einstein predice que un sistema de estrella binaria debería emitir ondas gravitacionales, que se precipitan a la velocidad de la luz y hacen que las estrellas se atraigan la una a la otra. El periodo orbital de este sistema, conocido como RX J0806.3+1527, o J0806, disminuye a razón de 1, 2 milisegundos al año, una tasa consistente con la teoría.

El par de enanas blancas de J0806 podría tener la órbita más pequeña de todos los sistemas binarios conocidos con las estrellas a una distancia de sólo 50 000 millas (80 500 km.), una quinta parte de la distancia de la Tierra a la Luna. A medida que las estrellas se acercan, viajando a más de un millón de millas por hora, la producción de ondas gravitacionales aumenta.

'Si se confirma, J0806 podría ser una de las fuentes más brillantes de ondas gravitacionales de nuestra Galaxia', dijo Tod Strohmayer, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien presenta sus resultados hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Minneapolis, Minn. 'Podría estar entre las primeras en ser detectadas directamente con una próxima misión espacial llamada LISA, Laser Interferometer Space Antenna (Antena Espacial de Interferometría Láser)'.

Mirar atrás hacia el origen. Crédito: NASA/STScI

Las enanas blancas son remanentes de estrellas como nuestro Sol que han agotado todo su combustible. Junto con las estrellas de neutrones y los agujeros negros, las enanas blancas son llamadas objetos compactos debido a que acumulan mucha masa en un pequeño volumen. Cada una de las enanas blancas del sistema J0806 tienen una masa estimada de la mitad del Sol, aunque son sólo del tamaño aproximado de la Tierra.

Las observaciones ópticas y de rayos X de J0806 muestran variaciones periódicas con un periodo de 321,5 segundos – poco más de cinco minutos. El periodo observado de 5 minutos en J0806 es muy probablemente el periodo orbital del sistema de enanas blancas. Sin embargo, la posibilidad de que represente el giro de una de sus enanas blancas no puede ser completamente descartado todavía.

'Es o bien la binaria más compacta conocida o uno de los sistemas más inusuales que jamás hayamos visto', dijo Strohmayer. 'de cualquiera de las maneras, tiene una gran historia que contar'.

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Las observaciones de Strohmayer con el telescopio de rayos X Chandra, que serán publicadas en un próximo número del Astrophysical Journal, ajustan las estimaciones de disminución orbital hechas a través de observaciones ópticas en años recientes independientemente por equipos dirigidos por GianLuca Israel del Observatorio Astronómico de Roma y por Pasi Hakala de la Universidad de Helsinki.