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Por primera vez, podemos observar el proceso mismo de gestación planetaria en una estrella joven relativamente cercana.

Es posible que los viajeros interestelares puedan desear hacer un rodeo alrededor del sistema estelar TW Hydrae para evitar un sitio problemático de construcción planetaria. El astrónomo David Wilner del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA = Center for Astrophysics) y sus colegas han descubierto que el gaseoso disco protoplanetario que rodea a la estrella contiene enormes cantidades de guijarros que se extienden hacia afuera por al menos 1.600 millones de kilómetros. Estos trozos rocosos deberían continuar creciendo en tamaño a medida que van chocando y uniéndose entre sí, hasta que finalmente lleguen a formar planetas.

Concepción artística del disco de polvo que rodea a la joven estrella TW Hydrae.Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

“Estamos observando la construcción planetaria sucediendo justo frente a nuestros ojos”, dijo Wilner. “Ya han sido colocados los cimientos y ahora se están uniendo los materiales de construcción para crear un nuevos sistema solar”.

Wilner utilizó el Conjunto Muy Grande (VLA = Very Large Array) de la Fundación Nacional de Ciencias para medir las emisiones de radio provenientes de TW Hydrae. Detectó la radiación de un frío y extenso disco de polvo lleno de guijarros de unos centímetros de tamaño. Estos guijarros son el pre-requisito de la formación planetaria, creados cuando el polvo se junta en acumulaciones cada vez más grandes. A lo largo de millones de años, estas acumulaciones crecen hasta convertirse en planetas.

“Estamos viendo un paso muy importante en el tránsito de las partículas de polvo interestelar hacia los planetas”, dio Mark Claussen (NRAO), uno de los co-autores del artículo que anuncia su descubrimiento. “Nadie ha contemplado ésto antes”.

Un disco de polvo como el de TW Hydrae tiende a emitir ondas de radio con longitudes de onda similares al tamaño de las partículas que contiene. Sin embargo, otros efectos pueden enmascarar ésto. En TW Hydrae, explicaron los astrónomos, tanto la relativamente corta distancia al sistema y el estadio de evolución de la joven estrella son precisamente los necesarios para permitir que la relación tamaño de partícula y longitud de onda prevalezca.

Los astrónomos observaron el disco de la joven estrella con el VLA en varias longitudes de onda del rango de centímetros. “La fuerte emisión en longitudes de onda de algunos centímetros es evidencia convincente de que están presentes partículas de aproximadamente el mismo tamaño”, dijo Claussen.

Antenas del Radio-Interferómetro VLA (Very Large Array), Socorro, Nuevo México.

TW Hydrae no solamente muestra evidencias de formación planetario en curso, sino que también muestra signos de que ya se haya formado al menos un planeta gigante. La colega de Wilner, Nuria Calvet (CfA) ha creado una simulación de computadora del disco que rodea a TW Hydrae utilizando observaciones en el infrarrojo previamente publicadas. Mostró que hay un vacío que se extiende desde la estrella hasta una distancia de unos 600 millones de kilómetros, similar a la distancia al cinturón de asteroides en nuestro propio sistema solar. Este vacío se formó probablemente cuando un planeta gigante engulló todo el material cercano, dejando un agujero en el medio del disco.

Localizada a unos 180 años luz de distancia en la constelación de Hydra (la Serpiente Acuática), TW Hydrae es una estrella de unos 10 millones de años de edad y con unos 4/5 de la masa del Sol. El disco protoplanetario que la rodea contiene aproximadamente 1/10 del material del Sol, más que suficiente como para formar uno o más mundos del tamaño de Júpiter.

“TW Hydrae es única”, dijo Wilner. “Esta cerca y tiene la edad justa como para estar formando planetas. La seguiremos estudiando por muchas décadas en el futuro”.

La investigación fue publicada en el número del 20 de junio de 2005 de Astrophysical Journal Letters.

Con sus cuarteles generales en Cambridge, Massachusetts, el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio del Colegio de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, evolución y destino final del universo.

El Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO = National Radio Astronomy Observatory) es una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias, operada en un acuerdo operativo por Universidades Asociadas, S.A..

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Web Site: NRAO
Artículo: “Astronomers See First Stages of Planet-Building Around Nearby Star”
Fecha: Junio 24, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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