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Se están pidiendo observaciones de la estrella para obtener la mayor cantidad de datos posible, puesto que aún no se sabe con seguridad qué tipo de objeto produce el eclipse. Algunos esperan un cataclismo que podría producirse en los próximos años.

Noticia publicada originalmente en la revista "ElSegundoLuz".
Todos los gráficos son cortesía de AAVSO.

La estrella Épsilon (ε) Aurigae se encuentra próxima a entrar en el mínimo de brillo, algo que ocurre una vez cada 27 años. Es la estrella variable binaria eclipsante de periodo más largo conocido. La AAVSO ya está pidiendo observaciones de la estrella para obtener la mayor cantidad de datos posible, puesto que aún no se sabe con seguridad qué tipo de objeto produce el eclipse. Para colmo, algunos astrónomos esperan que en unas décadas la estrella sufra un cataclismo sin precedentes.

Fuentes: AAVSO y Sky and Telescope.



La binaria eclipsante con el periodo más largo conocido es la estrella Épsilon (ε) Aurigae, cercana en el cielo a Capella. Esta estrella es ocultada cada 9.890 días (~27,12 años) por un gran objeto de naturaleza aún desconocida. El fenómeno se resiste a encontrar una explicación satisfactoria.

Épsilon Aurigae es un extraño sistema y no se tiene aún claro qué eclipsa a qué. Fue Johan Fritsch el primero que notó la variabilidad de la estrella en mitad del eclipse de 1821. Argelander y Heis comenzaron las observaciones sistemáticas de la variable a mediados del XIX y Ludendorff publicó en 1904 un artículo al respecto de los primeros estudios, siendo el primero en sugerir que se podía tratar de una estrella de tipo Algol.En mitad del eclipse siempre se produce un extraño aumento de brillo.



¿Certezas?

Sabemos que se trata de una variable eclipsante, similar a Algol (Perseo) porque las caidas de brillo se suceden en intervalos regulares en el tiempo. Además de esto:

* También ha sido posible medir, mediante interferometría, el diámetro aparente de la estrella principal, siendo de unas 2,2 milésimas de segundo de arco. No podemos saber su diámetro real o absoluto, puesto que no hay mediciones fiables de su distancia a nosotros; a pesar de ello presumimos que es una gigante o supergigante.
* Esta estrella principal es probablemente una supergigante F0I pulsante, que sufriría leves variaciones periódicas de brillo, de modo similar a como lo hacen las variables cefeidas.
* El objeto secundario es un disco tenue y de opacidad variable que está inclinado con respecto a su órbita en torno a la estrella F.
* En el centro del disco tiene que haber un objeto muy masivo, puesto que de otro modo ese disco no podría tener una forma tan plana. Se supone que hay un objeto caliente, probablemente un sistema binario muy cercano (con una estrella de tipo B) más que un agujero negro (no se han detectado emisiones de altas energías).
* El extraño aumeno de brillo que se produce en mitad de los eclipses podría deberse a que la parte central del disco de gas y polvo tendría un hueco, por el que se escaparía un poco de luz de la estrella principal. Ese hueco se porduciría por la presencia en el centro del disco de la supuesta binaria.
* La masa combinada del disco y el objeto central casi equivale a la de la masa de la estrella F (unas 15 masas solares).

Algunos especulan con que la estrella principal sea una F2, y que el objeto eclipsante sea, según una hipótesis anterior planteada por Struve, Kuiper y Strömgren, una inmensa estrella, tan grande que podría ser casi transparente y que la eclipsaría por completo, pero no pudiendo oscurecerla completamente al dispersarse su luz en la tenue atmósfera de ese supuesto astro eclipsante.

El próximo eclipse está previsto que ocurra entre agosto de 2009 y mayo de 2011, y astrónomos de todo el mundo ya se están preparando para cuando ocurra.

Los profesionales vuelven a recabar la ayuda de los aficionados

La Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO) ha lanzado un comunicado para animar a todos los aficionados a medir el brillo de esta estrella. La AAVSO fundada en 1911, lleva recopilando datos de todos los eclipses de esta variable desde 1928. Se espera la recepción masiva de observaciones desde 2009, gracias a que es una estrella que se puede observar a simple vista. La AAVSO añade: "¡Son posibles incluso observaciones a plena luz del día!" . Se recomienda empezar ya a tomar estimaciones de brillo para entrenarse, ya trabajemos visualmente o con CCD.

De hecho ha sido aprobada una propuesta dentro de los trabajos del Año Internacional de la Astronomía , que se celebra en 2009 en todo el mundo.

¿Cataclismo?

Para añadir más emoción, la ligera pulsación que muestra la estrella se ha estado acelerando desde los 95 días hasta los 67 días en los últimos años. Además la estrella se está encogiendo un 0,5% por año y la duración del eclipse total de 1983 fue un 25% mayor que la del eclipse de 1956. El especialista en Épsilon Aurigae, Robert Stencel, sugiere que algún tipo de cataclismo se está aproximando, posiblemente en unas décadas dentro de este siglo.

Una gran noticia para toda una generación de astrónomos aficionados

La de Auriga es una constelación muy bien conocida por todos los astrónomos aficionados del hemisferio norte, siendo Épsilon Aurigae una estrella especialmente llamativa dentro del asterismo. Son ahora muchos los que llevan contemplando el cielo poco menos de 30 años y esta va a ser la primera vez que van a observar el mínimo de la binaria eclipsante de más largo periodo conocida.

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