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Los científicos consideran algunos destinos distantes en el sistema solar para sus astronaves del porvenir.

Un pequeño dirigible inspecciona la superficie de Titán, la enigmática luna de Saturno.Crédito: Michalel Carroll

Un comité de alto nivel de científicos, ingenieros y administradores se reunió en el mes de junio de 2005 en Boulder, Colorado, a los efectos de considerar ideas para futuras misiones espaciales.

La NASA organizó la asamblea, denominada Grupo Consultivo para los Planetas Exteriores (OPAG = Outer Planets Advisory Group) sugiriendo estrategias para explorar el sistema solar exterior, incluyendo a los asteroides, a los cometas, y al Cinturón de Kuiper. Dadas las restricciones presupuestales y de tiempo, no fue una tarea fácil.

Aún así, el comité de trabajo diseñó varias misiones interesantes para la futura exploración. He aquí algunas de las que se pusieron a consideración:

- Propiedades frente a la playa - Por largo tiempo, los investigadores han sospechado que la cuarta más grande luna de Júpiter, Europa, oculta un océano de aguas profundas debajo de su helada superficie. Una propuesta para la futura exploración incluye un sofisticado orbitador con energía con energía nuclear y con un radar que escudriñe debajo de la corteza de hielo. La energía nuclear es necesaria porque este tipo de radar requiere mucha energía para poder “ver”, a través de la corteza, al supuesto suelo oceánico. Los científicos también han sugerido la inclusión de un aterrizador para Europa, quizás para enviarlo a un área donde el hielo nuevo haya brotado desde debajo.

- Regreso a una luna lodosa - Con los notables resultados alcanzados con la nave Cassini de la NASA y la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea, los científicos se pelean para encontrar formas de estudiar con más detalle la luna de tamaño planetario de Saturno, Titán. Uno de las ideas es desplegar un dirigible pequeño para realizar un crucero sobre la superficie, realizando cartografía aérea y dejando caer paquetes de telemetría. Con la química de Titán similar a la de la Tierra primitiva, esta luna se considera un blanco principal en nuestra búsqueda de comprensión sobre los orígenes de la vida.

- Visita a un gigante de hielo - Urano y Neptuno son fundamentalmente distintos de sus primos gigantes gaseosos, Júpiter y Saturno. Con el éxito de las misiones de reconocimiento Galileo (a Júpiter) y Cassini (a Saturno), muchos investigadores sienten que es tiempo de explorar a los gigantes de hielo. Neptuno es un blanco más atractivo puesto que su gran luna Tritón gira a su alrededor.

Tritón muestra erupciones de nitrógeno súper-frío en un fenómeno conocido como criovulcanismo. Algunos miembros de OPAG propusieron un aterrizador para Tritón junto a un orbitador para Neptuno.

Otra sugerencia propone una sonda atmosférica para Neptuno. Según el experto en atmósfera planetaria Andrew Ingersol del Instituto de Tecnología de California, “Usaríamos a Tritón como un motor de viaje”, ayudando al orbitador a moverse hacia nuevas exploraciones utilizando la gravedad de Tritón. Los científicos tienen la visión de hasta 40 sobrevuelos cercanos a Tritón.

- En los confines - Luego de la misión New Horizons (Nuevos Horizontes) a Plutón, que se llevará a cabo de 2015 a 2020, los investigadores desearían estudiar mejor al científicamente importante Cinturón de Kuiper.

Una espacionave se aproxima a un objeto del Cinturón de Kuiper.Crédito: Michael Carrloll

Los objetos del Cinturón de Kuiper (KBOs = Kuiper Belt Objects) viajan en órbitas que van desde la región de Neptuno hasta una distancia aproximadamente equivalente a 53 veces la de Tierra-Sol.

Los científicos creen que los KBOs son los remanentes de la fase de acreción del sistema solar y que han permanecido virtualmente inmodificados a través de los tiempos.

El cinturón sirve también como un lote de estacionamiento para los cometas de período corto. Aproximadamente del 15 por ciento de los KBOs tiene lunas propias. Los científicos proponen sobrevuelos para diferentes tipos de KBOs.

Fran Bagenal, presidente del comité, dijo a Astronomy que “el punto más destacable del encuentro fue el reconocimiento de que Europa es un blanco prioritario y de que tenemos el apoyo del Cuartel General de la NASA para lograrlo”.

Las decisiones sobre el financiamiento para Europa y otras exploraciones se tomarán en los próximos años o décadas. Pero si las recomendaciones de OPAG son un indicador, el futuro de la NASA será ambicioso e inspirador.

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Astronomy Magazine
Artículo: “Far-reaching future missions”
Autor: Michael Carroll
Fecha: Julio 20, 2005

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