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Un nuevo informe del Consejo Nacional de Investigación de los EE.UU. dice que la NASA deberá ser más cuidadosa si quiere impedir que los microbios terrestres transportados por sus sondas contaminen al planeta rojo.

Cráter Holden y Uzboi Vallis, en Marte.Crédito: ESA / DLR / FU Berlin

A lo largo de la próxima década, la NASA debería desarrollar e implementar nuevos métodos para detectar y eliminar los microorganismos que puedan viajar en las sondas enviadas a Marte, para prevenir una posible contaminación del planeta, según un nuevo informe del Consejo Nacional de Investigación de las Academias Nacionales de los EE.UU..

Si los microbios a bordo de una astronave sobrevivieran el viaje a Marte y crecieran allí, podrían interferir con las investigaciones científicas para la detección de vida nativa de ese planeta. Las técnicas existentes para la limpieza de las naves son obsoletas y comúnmente eliminan solamente una fracción de los microorganismos, informó el comité.

Recientes hallazgos científicos sugieren que el agua líquida podría estar presente en muchos sitios en Marte, y que algunos organismos terrestres podrían sobrevivir en condiciones extremas parecidas a las que existen allí, tales como temperaturas muy bajas y altas concentraciones salinas. Estos descubrimientos han impulsado nuevamente la proposición de que Marte pudo haber sido (o que ha sido) hospitalario para la vida, y han provocado urgencia para poner al día las políticas y las prácticas que impidan la contaminación de Marte.

“Las actuales misiones marcianas han demostrado que el planeta pudo haber sostenido ambientes en los cuales pudieron crecer algunos microbios terrestres”, dijo Christopher F. Chyba, presidente del comité y profesor de astrofísica y de asuntos internacionales en la Universidad de Princeton, Nueva Jersey.

“Aunque no podemos estar seguros de que ésto pudiera suceder, necesitamos saber si el agua líquida existe en ambientes marcianos cercanos a la superficie, así como la naturaleza de los microorganismos que están en nuestras salas estériles y en las naves. Llevará un tiempo el completar la investigación necesaria y el desarrollo, de modo que tenemos que comenzar lo más pronto posible”.

Mars rover: vehículo de exploración marciana.Crédito: JPL / NASA

Actualmente, la NASA utiliza técnicas de escrutinio que detectan las bacterias resistentes al calor y formadoras de esporas en las astronaves, y luego reduce sus números limpiando la nave y, en algunas circunstancias, cocinando los componentes con calor seco. Pero estos métodos de escrutinio no están diseñados para dar un recuento completo de los microbios presentes en la nave, y el calor seco puede ser aplicado únicamente a los materiales que puedan soportar temperaturas altas, hace notar el informe.

La NASA debería patrocinar nuevos esfuerzos de investigación que apunten a prevenir la contaminación de Marte, dijo el comité, tales como nuevas técnicas para la detección de moléculas biológicas que no requieran tiempo para hacer crecer cultivos de laboratorio y que pudieran acelerar la esterilización y armado de las naves en habitaciones estériles.

También, los métodos que determinan las secuencias genéticas de organismos y los relacionan con especies microbianas conocidas permitirían a la NASA adaptar las técnicas de esterilización para los contaminantes que pudieran resultar más preocupantes. La NASA debería también investigar métodos alternativos de limpieza, tales como el uso de radiación o de vapores desinfectantes, por su efectividad para eliminar diferentes tipos de microorganismos y por sus efectos sobre los varios materiales de la nave.

Además, la NASA debería desarrollar un proceso de certificación para comparar métodos de detección y limpieza y seleccionar los más prometedores, comenzar las pruebas y validar las técnicas mejoradas dentro de los tres próximos años, e implementar completamente las nuevas técnicas seleccionadas a tiempo para las astronaves que deban ser lanzadas en 2016. Hasta que la NASA lleve a cabo la investigación necesaria para realizar la transición a un sistema moderno de protección planetaria, la agencia debería aplicar niveles de esterilización más rigurosos para todas las naves que aterricen en Marte, dijo el comité.

La NASA debería crean un panel revisor independiente y reunirlo cada tres años para revisar los nuevos conocimientos sobre el ambiente marciano y recomendar actualizaciones, si fueran necesarias, para los requisitos de protección de Marte.

Este estudio fue patrocinado por la NASA. El Consejo Nacional de Investigación es el principal brazo operativo de la Academia Nacional de Ciencias.

Microbios en la Luna

Las sondas Surveyor fueron las primeras astronaves estadounidenses en descender exitosamente en la Luna. En noviembre de 1969, los microorganismos de la Surveyor 3 fueron recuperados de dentro de su cámara que fue traída de regreso a la Tierra bajo condiciones estériles por la tripulación de la Apolo 12.

De 50 a 100 organismos sobrevivieron el lanzamiento, el vacío del espacio, 3 años de exposición a la radiación, congelamiento a bajísimas temperaturas con un promedio de 20 grados sobre el cero absoluto, y lo hicieron sin nutrientes, agua o alguna otra forma de energía.

La forma en que esta notable hazaña fue realizada únicamente por las bacterias Streptococcus permanece siendo un objeto de especulación, pero nos recuerda que incluso nuestra Tierra actual no siempre parece tan ambientalmente amistosa como lo fue hace 4 mil millones de años, cuando las primeras bacterias aparecieron sobre este planeta.

Placas de cultivo de la muestra de espuma de la cámara de la Surveyor 3. Algunas muestras fueron enviadas al Centro de Enfermedades Contagiosas de los EE.UU. en Atlanta, Georgia, que confirmó que eran de Streptococcus mitis, una inofensiva bacteria común en las narices, bocas y gargantas de los seres humanos.

El género Streptococcus consiste en bacterias Gram-positivas que se parecen a cadenas bajo la observación microscópica. Los miembros de Streptococcus pueden ser aeróbicos, anaeróbicos o microaerofílicos. Los organismos de este género se caracterizan por su apariencia esferoidal, una gruesa pared celular, y una acción aeróbica sobre la glucosa. La muestra de espuma de la Surveyor fue cultivada en un medio bacterial. Los estreptococos facultativos son el mayor grupo de bacterias aisladas en la cavidad oral. Comprende casi el 50% de los estreptococos aislados de la placa y de la fisura gingival. Estos muy abundantes estreptococos orales son los alfa-hemolíticos (Viridans), que son parte de la flora normal y limitan simbióticamente el crecimiento de bacterias dañinas competidoras en la boca.

Se calcula que el humano normal alberga en su piel a un billón (1012) de bacterias en la piel, unos 10 000 millones (1010) en la boca, y unos 100 billones (1014) en el tracto intestinal. Este último número es mucho mayor que el número de células eucariotas de todos los órganos que conforman el anfitrión humano. A menudo se dice que, simplemente, hay más “ellos” que “uno” en uno mismo. La flora normal ocupa los sitios disponibles de colonización, lo que hace más difícil que otros microorganismos (especies no-indígenas) puedan establecerse.

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Sonda Lunar Surveyor.Crédito: NASA

Recopilado, traducido y ampliado para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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FUENTES
-- Universe Today
-- NASA Science
-- NASA Surveyor probes

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