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Una pequeña galaxia está a punto de resultar destrozada por su nuevo vecindario.

NGC 1427A. Crédito: NASA, ESA, and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA). Reconocimiento: M. Gregg (Univ. Calif.-Davis and Inst. for Geophysics and Planetary Physics, Lawrence Livermore Natl. Lab.) (cliquear en la imagen para un tamaño mayor)

¿Qué sucede cuando una galaxia se entremezcla con la muchedumbre equivocada?. La galaxia irregular NGC 1427A es un ejemplo espectacular del barullo estelar resultante. Bajo el tirón gravitatorio de una gran banda de galaxias, conocida como el racimo de Fornax, la pequeña galaxia azulada se está precipitando de cabeza hacia el grupo, a una velocidad de unos 600 kilómetros por segundo.

NCG 1427A, que se encuentra localizada a unos 62 millones de años luz de la Tierra, en la dirección de la constelación de Fornax, muestra numerosas estrellas azules y calientes en esta recientemente publicada imagen obtenida por el Telescopio Espacial Hubble. Estas estrellas azules se han formado hace muy poco tiempo, lo que demuestra que el proceso de formación estelar está ocurriendo extensamente por toda la galaxia.

A medida que la galaxia embiste el centro del racimo de Fornax (fuera del campo de visión de esta imagen, en la parte superior izquierda) se distorsiona, formando una especie de punta de flecha en la dirección de su movimiento de alta velocidad.

Los racimos de galaxias como éste, contienen cientos o incluso miles de galaxias individuales. Dentro del racimo de Fornax hay una cantidad considerable de gas ubicado entre las galaxias. Cuando el gas de NGC 1427A choca con el gas del racimo, se comprime hasta el punto en que comienza a colapsar bajo su propia gravedad. Esto lleva a la formación de miríadas de nuevas estrellas por toda la galaxia.

Las fuerzas de marea de las galaxias cercanas del racimo pueden jugar también algún papel para disparar la formación estelar en una escala tan masiva.

NGC 1427A no sobrevivirá mucho como una galaxia identificable que pasa por el racimo. Dentro de los próximos mil millones de años quedará completamente destrozada, diseminando sus estrellas y el gas remanente en el espacio intergaláctico del racimo de Fornax.

Arriba y a la izquierda de NGC 1427A se ve una galaxia de fondo que por casualidad se encuentra en la línea de visión del Hubble pero que se encuentra unas 25 veces más lejos. En contraste con la forma irregular de NGC 1427A, esta galaxia de fondo es una magnífica espiral, parecida a nuestra propia Vía Láctea. Hay estrellas en formación es sus simétricos brazos en espiral, que pueden ser trazados hasta el brillante núcleo de la galaxia. Esta galaxia, sin embargo, esté menos dominada por estrellas jóvenes que NGC 1427A, lo que le da un color más amarillento.

En esta fotografía del Hubble, se ven diseminadas a distancias aún mayores otras galaxias de varias formas y colores.

La Cámara Avanzada para Inspecciones del Hubble fue el instrumento utilizado para obtener imágenes de NGC 1427A con filtros de luz visible (verde), rojo e infrarrojo. Luego, fueron combinadas por el equipo de Hubble Heritage para crear la composición a color que aquí se ve. Los astrónomos están utilizando estos datos para investigar los patrones de formación estelar a través del objeto con el fin de verificar una predicción de que debería existir una relación entre las edades de las estrellas y sus posiciones dentro de la galaxia. Esto los ayudará a entender cómo la influencia gravitatoria del racimo ha afectado los funcionamientos internos de esta galaxia, y cómo ha respondido la misma a su pasaje a través del ambiente del racimo.

El desmembramiento de objetos como NGC 1427A y aún de galaxias más grandes como nuestra propia Vía Láctea es una parte integral de la formación y evolución de los racimos galácticos. Se cree que tales eventos han sido muy comunes durante el principio de la evolución del universo, pero que la proporción de destrucción galáctica ha descendido en el momento presente. De modo que la inminente destrucción de NGC 1427A proporciona un atisbo hacia una era mucho más temprana y caótica de nuestro universo.

NGC 1427A se encuentra a una distancia aproximada de 62 millones de años luz (19 megaparsecs). La imagen que aquí vemos cubre un área de unos 51 000 años luz (16 kiloparsecs) de lado.

Galaxias irregulares y Racimos de Galaxias

Alguna vez se vio a las galaxias como objetos inmutables, que habían existido en su forma presente a lo largo de la mayor parte de la historia del universo.

Sin embargo, a lo largo de la última década los astrónomos han llegado a la conclusión de que muchas galaxias experimentan eventos cataclísmicos que pueden alterar dramáticamente su apariencia.

Las galaxias interactúan unas con otras a través de la gravedad; los pasajes cercanos pueden quitar material a una y agregarlo a otra. Las colisiones directas pueden fundir a dos galaxias en una, o quizás incluso cambiar un tipo de galaxia en otro. Las galaxias pequeñas pueden ser destrozadas completamente y destruidas por las fuerzas de marea ejercidas por las galaxias más grandes.

Estas varias formas de interacción fueron probablemente mucho más comunes en los tiempos primitivos del universo cuando se crearon las primeras galaxias, pero incluso en la época presente es posible hallar ejemplos espectaculares de interacciones e incluso destrucciones de galaxias.

Racimo de Fornax.Crédito: Ilustración: NASA, ESA, Z. Levay and L. Frattare (STScI) Imagen: A. Karick and M. Gregg (LLNL/UC,D) using the Michigan Curtis Schmidt Telescope at CTIO: digital color composite/mosaic in B, V and I bands. Image Courtesy: M. Drinkwater (University of Queensland).

Los racimos de galaxias, donde cientos o incluso miles de galaxias habitan “barrios” muy densos, proporcionan un medioambiente animado, un lugar excelente para buscar interacciones galácticas intensas. Aún el cercano y aparentemente inocente racimo de Fornax tiene su propio ejemplo de evolución galáctica en marcha.

Fornax parece ser un lugar tranquilo, incluso algo aburrido, y está dominado principalmente por galaxias viejas, elípticas y espirales. Sin embargo, esta apariencia es engañadora. Las imágenes de rayos-X revelan un aspecto más turbulento de un racimo en las etapas finales de una reciente fusión con un sub-grupo de tamaño considerable. Una mirada más reciente a los movimientos relativos de las galaxias ha revelado evidencia adicional de no uno sino de dos sub-grupos de galaxias chocando con el grupo principal.

Visto en retrospectiva, Fornax contiene una clave visual prominente de no ser un racimo completamente sereno. NGC 1427A, la única galaxia irregular rica en gas del racimo, presenta una curiosa morfología con prominentes nódulos azules de formación estelar en marcha. Posee también una alta velocidad relativa con respecto al racimo principal (unos 600 kilómetros por segundo) y es probablemente parte de uno de los sub-grupos que están realizando su primer pasaje a través del grupo principal.

Sin embargo, NGC 1427A está relativamente aislada, de modo que su inusual apariencia y su vigorosa formación estelar no pueden ser adjudicadas a la interacción con cualquier gran compañera en particular, sino que deben ser causadas por el racimo como un todo.

Los movimientos de las estrellas que componen NGC 1427A se muestran distorsionados, y parte de la galaxia parece estar rompiéndose en el norte. Esto sugiere fuertemente que NGC 1427A no sobrevivirá mucho tiempo como una galaxia identificable pasando por el racimo, sino que será desintegrada y derramará sus estrellas y su gas en las regiones intergalácticas del racimo de Fornax.

Estos eventos, ahora relativamente escasos en los racimos más ricos, fueron probablemente muy comunes cuando cientos de galaxias comenzaron a congregarse para formarlos. Las estrellas y el gas arrancados a incontables galaxias que se encuentran en estas acumulaciones contribuyeron a la construcción de las gigantescas galaxias que se encuentran en el corazón de la mayor parte de los racimos, y son también la causa de las fantasmales (pero muy sustanciales) y recientemente descubiertas poblaciones estelares galácticas.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

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Web Site: Hubble Heritage
Artículo: “THE IMPENDING DESTRUCTION OF NGC 1427A”
Fecha: Marzo 03, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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