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Investigadores de la Universidad de Arkansas demuestran que el agua líquida podría permanecer durante lapsos considerables sobre la superficie marciana.

Este mapa de la distribución de hidrógeno, realizado por los Laboratorios Nacionales de Los Álamos, muestra dónde existe en Marte el hidrógeno que pueda estar asociado con agua. Los porcentajes varían desde el azul (mínimo), pasando por el verde, amarillo, naranja y rojo claro, hasta el rojo oscuro (máximo).Cortesía: Derek Sears

Julie Chittenden, una estudiante de doctorado del Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de Arkansas y Derek Sears, director del Centro Espacial y Profesor W. M. Keck de Ciencias Planetarias, informarán sobre sus hallazgos en un número futuro de Geophysical Research Letters.

“Estos experimentos nos ayudarán a comprender la forma en que se comporta el agua en Marte”, dijo Chittenden.

Los investigadores han debatido sobre si el agua líquida podría existir o no sobre la superficie marciana, a causa de las bajas temperaturas y presiones que se encuentran en el planeta.

Este plato Petri contiene el estimulante de suelo marciano utilizado en los experimentos dentro de la cámara de simulación. Nótense las capas de hielo y polvo y lo oscuro del polvo. También, el agua ha fluído sobre la superficie y en algunos lugares yace sobre suelo seco. El lodo forma un sello y ayuda a retener el agua.Crédito: Cortesía: Derek Sears

Basados en experimentos previos, los científicos han especulado que el agua pura que se encontrara en la superficie marciana se evaporaría de líquido a gas, saltándose la fase líquida, en las bajas presiones existentes en el planeta (unos 7 milibares, mientras que en la Tierra es de aproximadamente 1 013 milibares en promedio al nivel del mar).

Prof. Derek Sears

Julie Chittenden.

Sin embargo, la superficie marciana presenta rasgos como barrancas y canales que lucen como si hubieran sido creados por líquido en movimiento. Se han realizado experimentos terrestres diseñados para simular condiciones similares a las de Marte y que ayudaran a responder esta cuestión sobre la posibilidad de existencia de agua líquida en el planeta rojo, pero hasta la fecha únicamente se había hecho con agua pura a altas presiones.

Chittenden y Sears utilizaron una cámara ambiental planetaria en el Laboratorio de Simulación Espacial W. M. Keck para igualar las condiciones que encontramos en Marte (una atmósfera de dióxido de carbono, a 7 milibares de presión y con temperaturas de entre 0º C y -25º C) y examinaron las tasas de evaporación de soluciones de salmuera que se esperan puedan hallarse en dicho planeta.

En la Tierra, la mayor parte del agua contiene sales que se disuelven en ella cuando entra en contacto con el suelo, y se podría esperar que ocurrieran procesos similares en cualquier cuerpo de agua superficial sobre el planeta rojo. Las sales disueltas en el agua hacen descender el punto de congelamiento de la solución.

Luego, el equipo de la Universidad de Arkansas colocó soluciones salinas en la cámara ambiental planetaria que simulaba las condiciones marcianas, y midieron las tasas de evaporación con varias temperaturas.

“Hay una enorme disminución de la tasa de evaporación a medida que la temperatura desciende, mucho más que lo nadie había supuesto antes”, dijo Chittenden. Con sodio y calcio disueltos en el agua, el punto de congelamiento para esta mezclas de salmuera cayó hasta los -21º C para el agua salada y hasta -50 º C con el agua que contenía cloruro de calcio.

En Marte, las temperaturas varían entre los -125º C y los 28º C en diferentes latitudes y en diferentes momentos del día. Por lo tanto, existe la posibilidad de que el agua líquida podría existir sobre la superficie del planeta en diferentes lugares y horas del día.

“La formación de salmuera podría aumentar considerablemente la estabilidad del agua en Marte, al extender hasta -40º C el rango de temperaturas en el cual el agua líquida es estable y al disminuir las tasas de evaporación hasta por dos órdenes de magnitud”, escribieron los investigadores.

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: University of Arkansas
Artículo: “Simulations Show Liquid Water Could Exist on Mars”
Fecha: Noviembre 07, 2005

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