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4 de enero de 2006.
Un nuevo estudio proporciona la mejor estimación hasta la fecha respecto del diámetro de la luna Caronte, de Plutón, y esto sugiere que es muy probable que el satélite que no tenga atmósfera.

Caronte es la mayor luna conocida en relación con el planeta alrededor del cual gira. Es de aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y tiene una masa alrededor de ocho veces menor que este. Las nuevas observaciones colocan al diámetro de Caronte entre 1 207 y 1 212 kilómetros (750 y 753 millas)

La densidad de Caronte es 1,71 veces la del agua, lo cual sugiere que su composición helada tiene una masa tan sólo un poco más del 50 por ciento de roca y alrededor de un 10 por ciento menos de roca que Plutón.

Irónicamente, se conoce la densidad de Caronte con mayor precisión que la del propio Plutón.

Representación artística de Plutón y Caronte, vistos desde una de las recién descubiertas lunas. Crédito: David Aguilar / Centro de Astrofísica.

Para obtener las medidas de Caronte, los astrónomos utilizaron tres telescopios para monitorear una ocultación, en la cual Caronte eclipsó la luz de una estrella en el fondo durante alrededor de un minuto. Sólo de un evento semejante en relación con Caronte se ha podido ser testigo.

Se sabe que Plutón tiene una atmósfera muy delgada, basados en otras observaciones de ocultación. Si Caronte tuviese una, según indican las nuevas observaciones, su presión sería menos de un sexto de la presión de una millonésima de la presión del aire en la superficie de la Tierra. Esto sería unas 100 veces menor, que la presión del aire en la superficie de Plutón.

"Comparando entre Plutón y Caronte, parece que cruzamos una frontera entre los dos cuerpos que puede estar ligada entre los cuerpos con las atmósferas – como Plutón – y los cuerpos sin aire como Caronte”, dijo Olivier Hainaut del Observatorio Europeo del Sur.

La investigación se puede leer en detalle en la edición del 5 de enero de la revista Nature.

La teoría principal para la formación de Plutón y Caronte, junto con otras dos lunas descubiertas recientemente, es que un objeto chocó con otro y el sistema se formó de los escombros de la colisión.

"Nuestras observaciones muestran que no existe una atmósfera sustancial en Caronte, lo cual es consistente con un escenario de formación por impacto”, dijo la investigadora del MIT, Amanda Gulbis, autora de uno de los dos artículos en la revista.

También se puede ver:

Plutón más frío

Caronte aparece



Artículo de - Space.com - Robert Roy Britt
Aportación de Liberto