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PASADENA, California – Apártense Spirit y Opportunity – ¡Ya llega el gran jefe!
Las siguientes ruedas sobre el planeta rojo pertenecerán al –"MSL-Mars Science Laboratory" - un gran paso para con

El MSL es un enorme pedazo de maquinaria. En su despegue en septiembre del 2009, llevará el mayor y más avanzado conjunto de instrumentos para realizar análisis científicos in situ que jamás se haya enviado a la superficie marciana. El robot que se moverá mediante energía nuclear está siendo diseñado para evaluar si Marte fue, o aún es, hoy en día, un medio ambiente capaz de soportar vida microbiana.

Por un lado, el MSL cerrará un período intensivo de investigaciones sobre Marte… mientras que por otro, establecerá el escenario para una agenda más agresiva de futuras exploraciones robóticas en Marte y finalmente nos conducirá a la posibilidad de plantar las primeras huellas humanas en el planeta rojo.

Química sobre Marte

"Esta es una buena misión para terminar la década, pero también es la primera piedra para los siguientes 10 años posteriores”, dijo el director del proyecto MSL, Richard Cook del "JPL-Jet Propulsion Laboratory". “Es una especie de misión de transición”.

Cook dijo que el equipo del MSL en la actualidad consiste en cerca de 200 personas, todos ellos beneficiándose de años de diseño del vehículo y de como construir mejor el mega-robot. "Hemos visto muchos temas técnicos y esperamos poder aplicar una gran cantidad de ellos”, le dijo a Space,com.

Las "MER" -- Spirit y Opportunity – de tamaño pequeño, aún continúan firmes y se han caracterizado como geólogos del terreno.

"MSL será como tener un químico en Marte”, dijo Cook. “Desde un punto de vista técnico, la gente quedará bastante impresionada tanto por su tamaño como sus posibilidades. Podremos hacerle dar vueltas hasta un cierto grado. No con velocidad. Pero en cuanto a lo que puede hacerse cada día... será capaz de hacer mucho más”, agregó.

Será un robot que marchará solo

La misión MSL, incluido el costo del lanzador, se encuentra dentro del rango de los 1 500 millones de dólares, dijo Cook. Se tiene pensado que para lanzar a este laboratorio, se utilice un cohete Delta IV o el ATLAS V.

El período inicial de lanzamiento se extiende desde el 15 de septiembre hasta el 4 de octubre del 2009. Esto equivale a una llegada a Marte entre el período del 10 de Julio del 2010 que puede abarcar hasta el 22 de septiembre del 2010.

Ya una vez en Marte en el 2010, el MSL deberá demostrar su largo alcance de movilidad sobre la superficie del planeta rojo, de alrededor de 5 a 20 kilómetros (3 a 12 millas), para conseguir un rango de sus labores de exploración.

No existirá una duplicación sobre Marte como ocurrió con la Spirit y la Opportunity. La MSL es una sola unidad de robot que pone las básculas en una cifra de 775 kilos (1708 libras) Y ahí es donde la "MRO–Mars Reconnaissance Orbiter" - en la actualidad de camino hacia el planeta rojo – proporcionará una gran ayuda, avisó Cook.

"Vamos a aprender mucho desde la órbita y confío que al final escogeremos el mejor lugar para el descenso de la MSL. Si sólo se tiene uno para enviar, debemos escoger el mejor lugar al que se pueda ir en Marte”, dijo Cook.

El MSL será mucho más grande que las dos robots que comenzaron a explorar el planeta rojo a principios del 2004. Crédito de la imagen: NASA/JPL

Impulsada con plutonio

En tanto que, el viaje en sí, como el descenso sobre Marte, serán una copia de las misiones anteriores, la parte del amartizaje de la MSL es nueva.

El laboratorio científico a Marte usará técnicas de amartizaje, guiándose por sí misma hacia la superficie marciana de forma similar a la manera como controla su entrada en la atmósfera superior de la Tierra el trasbordador espacial. De esta manera la nave volaría a un punto deseado por encima de la superficie de Marte antes de abrir su paracaídas para el descenso final.

Dada esta posibilidad, el MSL impulsado con energía de plutonio, amartizará dentro de una elipse de 20 kilómetros (12 millas) La NASA también está considerando la alternativa de usar energía solar, para el robot, que podría cumplir con los objetivos científicos y de movilidad de la misión. "No es la misma misión con los rayos solares. Debería ser una decisión muy a conciencia por parte de la NASA, el decir que queremos cambiar los parámetros básicos de la misión”, dijo Cook.

La llegada de la MSL sobre Marte no se basará en bolsas de aire.

"Aunque las bolsas de aire son ciertamente geniales, tienen ciertas limitaciones”, dijo Cook, explicando que el futuro equipo robótico deberá bajarse sobre Marte por medio de una máquina tipo “grúa celeste”. Este concepto nunca antes utilizado, hará descender de manera horizontal y estar listo para proceder, al MSL, desde una rienda hasta la superficie.

Eliminando riesgos

"Obviamente, la entrada, descenso y amartizaje son un gran reto. Creo que estamos cubriendo el camino… eliminando gran cantidad del riesgo con la tecnología. Pero aún nos queda todo el proceso de validación y mucho trabajo por delante para lograrlo”, dijo Cook.

El poner todos los huevos en una sola canasta (el MSL) parecería algo muy arriesgado, pero consideremos la misión Cassini a Saturno actualmente en proceso, al igual que la única misión del proyecto Mars Pathfinder que dejó al pequeño robot Sojourner sobre Marte en el año 1997.

Aún hay muchos más detalles, mejores prácticas en estilo gerencial y una mayor revisión de los procesos en las misiones de las naves espaciales de hoy día, comentó Brian Muirhead, ingeniero en jefe del JPL. Por ejemplo, el sistema de la grúa, se ha probado a través de muchos niveles de revisión... “y ha tenido éxito”.

"La que más impacta aquí es el costo. Entre más rigor se exige en la eliminación de los riesgos, el costo aumenta”, dijo Muirhead. “Y nadie debe de asombrarse por ello”.

Muirhead le dijo a Space.com que actualmente está en curso un fortalecimiento del papel de la ingeniería por toda la NASA. Las comunicaciones del JPL hacia el centro de pruebas de los expertos de la NASA y viceversa están ocurriendo, intercambiando conocimientos ambas partes.

"Será una ganancia para toda la agencia si podemos llevar a cabo más de todo esto”, dijo Muirhead. Como se ha podido ver a través de los años, “si nos ocurre una huelga nos quedamos fuera del negocio. Es por ello que todos deben de prestar mucha atención.

Uniendo las piezas

En estos momentos, los encargados del proyecto MSL no anticipan ningún tipo costoso de pruebas para la “grúa aérea” aquí en la Tierra. Las piezas del sistema, como el paracaídas y los cohetes retro-propulsores del tipo Viking dentro del marco de la grúa aérea, pueden ser probados individualmente. “Creo que podremos hacer una gran labor para unirlo todo”, enfatizó Cook.

Junto con los re-inventados motores del tipo Viking de los años 1970s, otra gran disposición para el MSL será un mejor sistema de radar que el usado anteriormente.

Dentro de la agenda de trabajo, dijo Cook, también se encuentra un paquete de instrumentos de última generación.

Un esquema del Mars Science Laboratory (MSL) muestra la amplia disposición de herramientas de investigación que llevará al planeta rojo. Crédito de la imagen: NASA/JPL

Dos de los mayores y más difíciles dispositivos dentro de la lista a ser llevados a Marte a bordo del MSL son el "SAM – Analizador de muestras en Marte" que ocupará más de la mitad de la carga científica a bordo del robot con ruedas y que tiene equipo químico como el que puede encontrarse en muchos laboratorios científicos aquí en la Tierra, y el instrumento de difracción de rayos X de química y mineralogía / instrumento de fluorescencia de rayos X (CheMin) que puede identificar y determinar la abundancia de varios metales sobre Marte.

"Ambos son súper complicados… y se están haciendo experimentos de laboratorio muy sofisticados y comprimiéndolos a lo máximo para que puedan ocupar un espacio muy reducido, como tienden a ser todos los robots”, dijo Cook.

Paseos largos

A donde se programará que descienda el MSL, está aún por determinarse. La nave MRO de la NASA, en camino al planeta rojo y su sistema de lentes de acercamiento para exploración, ayudarán a buscar los lugares ideales.

"El número de lugares interesantes aumenta exponencialmente a medida que se disminuye el tamaño del lugar del descenso, lo cual lo hará el MSL", dijo Cook. "Existirán más lugares de interés de los que los propios científicos pueden llegar a revisar en detalle. De modo que habrá que realizar alguna selección antes de que nos decidamos", dijo.

El MSL puede recorrer varios cientos de metros al día. Aunque el robot estará inicialmente programado para recorrer un área local segura, su alcance puede permitirle recorrer distancias grandes a puntos exóticos en Marte en términos de poder obtener variantes en los tipos de terreno geológico.

Con las rovers Spirit y Opportunity aún rodando y revisando Marte – cada una excediéndose por mucho de su garantía original de 90 días -- ¿Cuáles son las expectativas de vida y avance de la MSL?

Este gran robot está siendo construido para tener una misión primaria de un año marciano – o por lo menos 687 días terrestres.

Cook dijo que las pruebas de los componentes del robot están siendo manejadas para una misión de dos años. “Si duran cinco veces eso… no estaría sorprendido. Pero ciertamente no queremos pensar en esa forma”, dijo.

Nota del traductor: Son tantas las noticias y artículos sobre Marte que no ponemos enlaces aquí y te sugerimos que utilices el buscador interno con las palabras: Marte, Spirit, Opportunity, Mars Express, MRO, etc.


Artículo de -Space.com - Leonard David
Aportación de Liberto