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Spitzer nos da su visión sobre un violento grupo de galaxias: el Quinteto de Stephan.

El Quinteto de Stephan según Spitzer. © NASA/JPL-Caltech/Max-Planck Institute/P. Appleton (SSC/Caltech)(cliquear en la imagen para un tamaño mayor)

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Esta composición en falso color del grupo galáctico conocido como Quinteto de Stephan muestra claramente una de las más grandes ondas de choque que se hayan visto jamás (el arco verde), producida por una galaxia que “cae” hacia otra a un millón y medio de kilómetros por hora. Está compuesta de datos proporcionados por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y un telescopio con base en España.

Cuatro de las cinco galaxias que aquí se ven están involucradas en una violenta colisión, que ya ha arrancado la mayor parte del gas hidrógeno de los interiores de ellas. Los centros galácticos aparecen como nódulos brillantes de color amarillo-rosado dentro de una neblina azul de estrellas, y la galaxia que está produciendo toda esta confusión, NGC 7318b, es la que se encuentra más a la izquierda de un par de pequeñas regiones brillantes en la mitad derecha de la imagen. Una de las galaxias, la gran espiral en la parte inferior izquierda, es un objeto en primer plano no asociado con el grupo.

Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer.© NASA / JPLCaltech

La titánica onda de choque, más grande que nuestra propia Vía Láctea, fue detectada por telescopios con base en tierra utilizando longitudes de onda visibles. Consiste en gas hidrógeno caliente. A medida que NGC 7318b choca con el gas diseminado por todo el grupo, los átomos de hidrógeno se calientan en la onda de choque, produciendo el resplandor verdoso.

Spitzer apuntó su espectrógrafo infrarrojo hacia el pico de esta onda de choque (el medio del resplandor verde) para conocer su funcionamiento interior. Este instrumento descompone la luz en sus componentes básicos. Los datos del instrumento son denominados “espectro” y se muestran como líneas curvas que indican la cantidad de luz proveniente en cada longitud de onda específica.

El espectro de Spitzer mostró una fuerte firma infrarroja correspondiente a un gas increíblemente turbulento compuesto de moléculas de hidrógeno. Este gas se forma cuando los átomos de hidrógeno se emparejan rápidamente para formar moléculas en la estela de la onda de choque. El hidrógeno molecular, a diferencia del hidrógeno atómico, produce la mayor parte de su energía a través de vibraciones que emiten en el infrarrojo.

Observatorio de Calar Alto, Almería, España© Calar Alto

Este gas es el hidrógeno molecular más turbulento que se haya visto jamás. Los astrónomos quedaron sorprendidos no solamente por esta turbulencia, sino por el increíble poder de su emisión. A la fecha, la razón de que sea tan poderosa no es completamente comprendida.

El Quinteto de Stephan se encuentra localizado a una distancia de unos 300 millones de años luz, en la dirección de la constelación del Pegaso.

La imagen está compuesta por tres conjuntos de datos: luz del infrarrojo cercano (azul) y visible H-alfa (verde) del Observatorio de Calar Alto, en España, operado por el Instituto Max Planck de Alemania, y luz infrarroja de 8 micrones (rojo) obtenida por el conjunto de cámaras infrarrojas de Spitzer.

Páginas web relacionadas

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-- Choque galáctico a 800 millones de años luz

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Spitzer News Room
Artículo: “A Shocking Surprise in Stephan's Quintet”
Fecha: Marzo 02, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés, AQUÍ.