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Astrónomos reportaron ayer el descubrimiento de un planeta alrededor de una estrella distante, que parece inexplicablemente hinchado.

Un dibujo de un artista, donde se muestra a HAT-1-P, un planeta más grande que Júpiter, pero con la mitad de su masa.

El planeta es más grande que Júpiter. Pero con la mitad de su masa, es menos denso que el corcho. En una tina de baño cósmica, flotaría.

Los astrónomos dijeron que estaban aturdidos sobre la forma en que se formó el planeta y como permaneció tan hinchado.

“La respuesta sencilla es: no tengo idea”, dijo Dimitar Sasselov, profesor de astronomía en Hardvard, y miembro del equipo de investigación. “Es un planeta muy extraño”.

El planeta, designado HAT-1-P, se encontró orbitando una estrella a 450 años luz de distancia, en la constelación de Lacerta. Es el segundo de su tipo que ha sido localizado. El primero, fue hallado alrededor de la estrella HD 209458 en 1999.

En ese entonces, los astrónomos especularon que quizás un acontecimiento extraño había conducido a su hinchazón, por ejemplo, que la estrella había sido de alguna manera golpeada de costado, generando fuerzas de marea que calentaran su interior.

Con el descubrimiento de un segundo planeta de baja densidad, los astrónomos se preguntan si hay toda una clase de planetas hinchados en el universo, formados por un proceso común todavía no comprendido.

“Ahora tenemos dos de ellos, y nos preguntamos si deberíamos volver a los pizarrones”, dijo Robert W. Noyes, un astrofísico profesional en el Centro de Astrofísica de Hardvard-Smithsonian en Cambridge, Massachussets, y otro miembro más del equipo de investigación.

Los hallazgos han sido presentados en el Diario de Astrofísica y fueron anunciados en una conferencia de prensa en el Instituto Smithsoniano.

Una red autómata de telescopios notó que en el sistema binario ADS 16402 en Lacerta, el brillo de una de las estrellas se atenuaba un 1.5% durante 2 horas cada cuatro días y medio. Los datos sugerían que algo estaba pasando periódicamente por delante de la estrella, bloqueando algo de su luz.

Los astrónomos entonces miraron más de cerca, con telescopios más grandes. Fueron capaces de verificar la presencia de HAT-1-P al detectar las oscilaciones de cuatro días y medio en la frecuencia de la luz de la estrella, causada por la gravedad del planeta.

Muchos planetas detectados alrededor de otras estrellas han sido gigantes gaseosos como Júpiter o mayores, en órbitas muy cercanas a las estrellas. El nuevo planeta cae en esta categoría, girando a una distancia de un veinteavo de la órbita terrestre alrededor del Sol.

Mientras que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno poseen mayormente hidrógeno y helio, también poseen núcleos sólidos y altísimas presiones que llevan el hidrógeno y el helio a densidades mayores.

La densidad media de Júpiter es 133% de la densidad del agua. La de Saturno, es el 70% de la del agua. La densidad de HAT-1-P es un cuarto de la del agua. “Tanto Saturno como este planeta flotarían en el agua, pero este planeta flotaría mucho mas”, dijo el Dr. Noyes. “La baja densidad sugiere muy pocas rocas en el núcleo”.

Ahora los astrofísicos tienen que resolver dos problemas: cómo un planeta que casi no posee elementos más pesados que el hidrógeno y el helio pudo formarse, y cómo se mantiene caliente. “Nuestra falta de comprensión es peor que lo que creíamos”, dijo Alan P. Boss, un teórico planetario en el Instituto Carnegie de Washington, quien no estaba involucrado en la investigación.

Casi con seguridad, las temperaturas mayores a las esperadas en HAT-1-P causan que el gas se expanda y el planeta se hinche. Su diámetro, un 38% mayor al de Júpiter, es un 24% mayor que lo que las teorías predicen. La cercanía de HAT-1-P a la estrella no es una explicación suficiente.

Los gigantes gaseosos pasan por un período de hinchazón en su juventud, donde están mucho más calientes, y luego se contraen a medida que se enfrían. Pero ni la estrella es joven ni es probable que el planeta se haya formado recientemente.

“Desde el punto de vista de la teoría planetaria, se encuentran en una región que llamaríamos Tierra de Nunca Jamás”, dijo el Dr. Sasselov.

Como Peter Pan, los dos planetas parecen haber encontrado la forma de mantener su apariencia de juventud.

Una idea que está explorando el Dr. Sasselov es que el hidrógeno y el helio se separan en un planeta hinchado, formando capas como el aceite en el agua. La energía del helio más pesado que cae hacia el centro del planeta puede ser suficiente para explicar el calentamiento, dijo el científico.

“Es un escenario exótico”, dijo el Dr. Sasselov. “Es una posibilidad”.

Otra posibilidad es que haya un segundo planeta tirando de HAT-1-P hacia una órbita excéntrica que calentaría el interior a través de la fricción causada por las mareas. Sin embargo, ese no puede ser el caso del planeta HD 209456, porque años de investigación han demostrado que su órbita es casi circular.

El Dr. Sasselov dijo que creía que no era posible que los dos planetas gigantes hayan sido desviados de golpe de manera que se inclinaran de lado, agregando “Es como un golpe de billar imposible”.

Fuente noticia: New York Times News

Traducido por Lucila Rondissone para