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La NASA estaría a punto de anunciar oficialmente su decisión de rehabilitar al herido telescopio espacial.

El Telescopio Espacial Hubble© NASA

Varias fuentes, entre ellas Associated Press, CBS News y Spaceflight Now, esperan un importante comunicado al respecto en una conferencia de prensa que tendrá lugar el próximo martes 31 de octubre en el Centro Espacial Goddard, en Greenbelt, Maryland.

En enero de 2004, el entonces administrador de la NASA, Sean O’Keefe, decidió anular la Misión de Servicio 4 (SM4), ya que luego del desastre del Columbia había temores sobre la seguridad de la tripulación. En caso de problemas, el transbordador no podría buscar refugio en la Estación Espacial Internacional (ISS) ya que las órbitas que recorren el telescopio y la estación son muy diferentes, y el transbordador no puede llevar el combustible suficiente como para realizar un cambio de trayectoria.

Esa decisión fue criticada en todo el mundo, y el actual administrador, Michael Griffin, no ha ocultado su deseo de revertir aquella decisión. El año pasado, Griffin declaró: “… creo que el servicio del Hubble representa la máxima prioridad para la utilización de una misión única del transbordador… si es que técnicamente la podemos realizar”.

El Hubble visto desde la misión de reparación de 2002© NASA

Sin una misión de servicio, las viejas baterías del Hubble y los giróscopos estabilizadores dejarán de funcionar en poco tiempo, y el instrumento astronómico más importante de los últimos tiempos llegará a su fin.

La tripulación de esta eventual misión llevaría además dos nuevos instrumentos (ya construidos) e inspeccionará e intentará reparar otros daños posibles, contando para ello con técnicas y materiales mejorados.

Una de las opciones de seguridad a consideración de Griffin es contar con otro transbordador listo en la plataforma de lanzamiento, para el caso de que fuera necesario un rescate de la tripulación de la misión de servicio. Por otro lado, la nave llevaría suministros adicionales que permitirían una estadía de la tripulación en órbita por hasta 25 días. Con otra plataforma lista, se podría realizar un lanzamiento de rescate en unos ocho días.

Estas previsiones de seguridad aumentarían las necesidades de materiales y horas-hombre, de modo que la fecha inicialmente supuesta para abril de 2008 no podría ser alcanzada, y la misión de servicio debería esperar hasta julio o agosto de 2008.

Reparando al Hubble en 2002© NASA

Las metas de esta misión serían prácticamente las mismas de la cancelada por O’Keefe, a saber:

- Instalación de tres nuevas unidades sensoras, conteniendo cada una de ellas dos giróscopos, a los efectos de restaurar la redundancia completa en el sistema de control de puntería del telescopio.

- Instalación de seis nuevas baterías de níquel-hidrógeno.

- Instalación de la Cámara Gran Angular 3, lo que llevaría la cobertura óptica desde el infrarrojo cercano hasta el ultravioleta.

- Instalación del espectrógrafo Orígenes Cósmicos (COS) sensible a las longitudes de onda del ultravioleta.

- Instalación de un mejorado sensor de guía fina.

- Agregado de una nueva capa exterior aislante (NOBL).

Esta misión haría que la vida útil del Hubble se extendiera por al menos cinco años más después de la fecha de la misión, es decir, hasta 2013. Sería la última misión a realizarse con este fin, ya que para entonces estaría en servicio (o a punto de estarlo) el próximo telescopio espacial de nueva generación, el James Webb.

Algunas personas dicen que la decisión de Griffin habría sido ya tomada hace algún tiempo, y que únicamente faltaría su anuncio oficial. Si ese comunicado se realiza el martes (como todos esperamos), más tarde se llevará a cabo otra conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas, para presentar a los astronautas de la misión.

Michael Griffin, Administrador de la NASA© BBS News

Redactado para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán
Octubre 29, 2006

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