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"Los planes actuales son extender la misión dos años para finalizarla el 1 de julio de 2010", dice Robert Mitchell, director del programa de la misión Cassini de la NASA. "Sin embargo, suponiendo que la nave continúe funcionando bien, es razonable esperar una ó dos extensiones más".

En algún momento alrededor de 2012, la Cassini, como un navío oceánico, deberá ser retirada. Pero la nave no puede ser remolcada a una costa cercana para ser desmantelada; o echa el ancla, o es hundida o suelta sus amarras gravitacionales.

"Tal vez la opción más probable sea dejar a la Cassini en una órbita estable a largo plazo en la que haya poco riesgo de chocar contra cualquier cosa", dice Mitchell. "Otra opción es impactar contra Saturno como la Galileo hizo contra Júpiter, aunque hay algunas complicaciones con esto".

Las complicaciones vienen de los hermosos y delgados anillos que rodean el planeta y el hecho de que para sumergirse en Saturno, la Cassini tiene que pasar a través de ellos, una maniobra arriesgada que podría dejar a la nave sin control.

¿Aterrizaje estrepitoso?

"Otra opción es identificar una de las lunas heladas de Saturno como candidata aceptable e impactar la nave contra ella", dice Mitchell.

Esta opción también conlleva un riesgo, derivado de los tres generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG, Radioisotope Thermoelectric Generators), que llevan plutonio y que la Cassini usa como fuente de energía.

"El problema es el calor generado por los RTG y el entorno que crearían (hielo fundido), que podría llevar a que cualquier microorganismo terrestre que haya sobrevivido en la nave hasta ese punto se reproduzca".

Los planificadores de misión hacen grandes esfuerzos para no contaminar mundos alienígenas con vida terrestre.

La tercera opción: levar anclas y abandonar el sistema de Saturno. Tal maniobra necesitaría numerosos sobrevuelos de la mayor luna de Saturno, Titán, para lanzar la nave fuera del sistema del planeta anillado.

Si la Cassini fuese dejada a la deriva de esta manera, sus controladores tendrían dos opciones más: traer a la Cassini hacia el Sol ó enviarla a las profundidades del sistema solar exterior.

Muchas opciones

Si la Cassini fuese enviada hacia el sistema solar interior, es probable que su puerto final fuese Júpiter, explica Mitchell. "Una posibilidad es escapar de Saturno y después, probablemente, poner a la nave en rumbo de colisión con Júpiter. Esto parece factible, pero el tiempo de vuelo sería bastante largo".

El relajado viaje final de la Cassini no tendría por qué acabar en Júpiter; en su lugar, la gravedad del planeta gigante podría enviar a la Cassini a un impacto con Mercurio. Tal impacto proporcionaría datos valiosos sobre la composición de la superficie de Mercurio y sería factible que ocurriese alrededor de 2021 para ser observado por la nave europea BepiColombo.

Alternativamente, si la Cassini fuese lanzada hacia las afueras del sistema solar, habría una pequeña posibilidad de que realizase observaciones científicas mediante algún sobrevuelo de un planeta exterior o de un objeto del cinturón de Kuiper.

"Algunos análisis muy preliminares indican que esto puede ser realizable. Sin embargo, los tiempos de vuelo implicados y el estado de los consumibles de la nave en ese momento hacen de esta opción algo bastante improbable", dice Mitchell.

(por David Powell)

Puede encontrarse más información sobre la misión Cassini en http://misiones.astroseti.org/cassini/