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Mientras buscamos vida extraterrestre, la Tierra de alguna manera, siempre es la que nos muestra la pauta.

Los datos nos dicen que la vida existe de hecho en este planeta y existió aquí , alrededor de 3500 millones de años atrás (con más o menos doscientos millones adicionales) Sin embargo, gracias a las placas tectónicas y otra serie de procesos, hemos perdido algo de información crítica acerca de esos tiempos ancestrales. Esto incluye la información acerca de cómo comenzó la vida realmente en la Tierra.

La luna Titán puede venir en nuestra ayuda. Como la mayor de las lunas de Saturno – mucho más grande que nuestra propia luna, aún mayor que el propio planeta Mercurio – Titán tiene varias características impresionantemente similares con la Tierra. Una de ellas, es que tiene una gran atmósfera sustancial de nitrógeno. Por otro lado, conlleva un ciclo activo volátil. Y los efectos de este ciclo volátil hacen que Titán sea sorprendentemente parecido a la Tierra (como ya lo han estado diciendo los científicos de la misión Cassini-Huygens) Por ejemplo, las imágenes muestran lo que se interpreta como nubes de convección que se forman y luego se disipan, aparentando caer como lluvia sobre la superficie y produciendo lo que parecía ser para todo el mundo (válgase la comparación) ríos y lagos.

Pero Titán también tiene desigualdades muy significativas respecto de la Tierra, al menos tal como lo conocemos hoy en día. En lugar de tener un ciclo volátil basado en el agua como lo es en la Tierra, Titán recicla hidrocarburos. A la temperatura de Titán, el agua es tan sólida como una roca en la Tierra, pero los hidrocarburos – que son gaseosos bajo condiciones terrestres – pueden evaporarse hacia la atmósfera, recondensarse como lluvia y caer muy lentamente (no olvidemos que la gravedad de Titán es de alrededor de 1/7 que la Tierra) hacia la superficie, ya sea para encharcarse o para fluir por la superficie como un líquido. Una explosión de nubes en verano sobre Titán sería algo como mantenerse bajo una nube de gotas de gas natural líquido a -300 grados Fahrenheit. Adicional al nitrógeno N₂, la atmósfera de Titán contiene cantidades muy grandes de metano e igualmente han sido detectados etano y otros compuestos de hidrocarburos.

Esta imagen de radar de la superficie de la luna de Saturno, se obtuvo el 26 de octubre del 2004, cuando la nave Cassini se encontraba aproximadamente a 1600 kilómetros (994 millas) encima de su superficie. Las áreas más brillantes pueden corresponder a terrenos más duros y las áreas oscuras a sitios más flojos o suaves. Esta imagen resalta algo del terreno oscuro que la Cassini designó en aquel entonces como "Si-Si el Gato". Este apodo fue escogido por el nombre de una de las hijas de un miembro del equipo. Crédito de la imagen: NASA/JPL

Algo que la atmósfera de Titán no contiene es oxígeno (lo cual es favorable que no lo tenga, ya que oxígeno más los hidrocarburos es altamente inflamable) La historia del surgimiento del oxígeno sobre la Tierra es algo que no está del todo bien comprendido. Los lugares ricos en oxígeno deben haberse desarrollado al mismo tiempo en que las cianobacterias que producían oxígeno (>2.7) pero antes de esa época, o sea durante la época Arcaica (3,8 – 2,5 Ga) la vida debió desarrollarse bajo condiciones muy pobres en oxígeno. Así que ¿cómo se relaciona esto con Titán? Bueno, esto quiere decir que Titán es como era la Tierra primigenia cuando no tenía oxígeno. También es bueno para los astrobiólogos interesados en estudiar las posibilidades químicas, probablemente prebióticas y los caminos que pueden haber conducido al desarrollo de la biota sobre la Tierra.

Esta exploración toma muchas formas. Alguna de ellas es un modelo teórico, para tratar de comprender el movimiento a gran escala y las combinaciones resultantes de materiales que tienen lugar sobre la superficie de Titán. Por ejemplo, en algunas regiones ecuatoriales, las imágenes de Cassini muestran lo que parece ser enormes dunas movidas por el viento. Estas dunas parecen estar compuestas preferentemente de sedimentos de granos orgánicos muy finos, que pueden proporcionar (biológicamente relevantes) interacciones químicas. Estos sedimentos orgánicos se forman por fotólisis UV y una recombinación de hidrocarburos en la atmósfera de Titán, un proceso que le proporciona a Titán ese halo anaranjado. Después de que se forman estas complejas moléculas, se precipitan de los cielos de Titán para caer en la superficie y formar dunas, llenar depresiones, alinear canales de ríos y en general darle a Titán esa imagen de prueba.

Otra posibilidad para descubrir química prebiótica de Titán y de la Tierra primigenia es experimental. Esta posibilidad tiene una historia muy larga y se remonta al experimento de Miller-Urey, en el cual los gases se creía que representaban la atmósfera de la Tierra primigenia y que estaban cruelmente sujetos a bombardeos (simulando relámpagos) como prueba de ver como podría haber surgido la vida en la Tierra. Dos décadas después, ya a finales de los 1970's, Carl Sagan y Bishun Khare (quien hoy en día es muy acertadamente un científico del Centro Carl Sagan), realizaron un estilo de experimentos similar usando gases encontrados en la atmósfera de Titán. Crearon una masa rojiza oscura, que denominaron tolin (derivado del griego que significa lodo) Este tipo de experimentos requerirán de continuas actualizaciones a medida que vayamos aprendiendo más acerca de las verdaderas condiciones – y las verdaderas variedades de gases – que existieron sobre la Tierra y que hay sobre Titán. Un estudio reciente, el más creíble para las condiciones de Titán, utilizó una lámpara de deuterio para simular la radiación UV de la atmósfera de metano y midió las propiedades de los aerosoles resultantes.

Este trabajo está enfocado a la comprensión de Titán como un análogo para la Tierra prebiótica. Un pequeño grupo de intrépidos científicos ha sugerido que hasta es posible que exista vida hoy en día en Titán. Esto va en contra de la máxima que conocemos acerca de la necesidad del agua para la vida, la cual no hay en Titán, pero que se basan en la idea de que una vida no acuosa podría llegar a surgir a través de una química análoga. Por ejemplo, amoníaco – como el agua – es una molécula polar y disuelve otras moléculas – incluyendo hidrocarburos – con cargas eléctricas.

Las investigaciones que se sigan aquí en la Tierra podrán informarnos acerca de la posibilidad de Titán hoy. De igual manera, la investigación continuada por la nave espacial sobre Titán, podrá explicarnos acerca de la vida en la Tierra en el pasado. En la exploración por conocer de la vida, Titán y la Tierra simbolizan una simbiosis espacial y temporal.

Para ver más sobre el experimento Miller ver: Nueva visita al Experimento de Miller




Artículo de - Space.com - Devon Burr


Aportación de Liberto