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De acuerdo con un nuevo estudio, uno de los mayores sumideros de carbono del mundo ha dejado de absorber el dióxido de carbono que los humanos están inyectando en la atmósfera.

El calentamiento global ha provocado que el océano Antártico sea más ventoso, dicen los investigadores, agitando las aguas hasta el punto de que no son capaces de absorber el CO2 al ritmo que lo producimos.

Las implicaciones tienen largo alcance y una vez más dan a entender que los pronósticos del Panel Intergubernamental de Cambio Climático son conservadores: es probable que se eleven por encima de lo previsto.

Corinne Le Quéré, de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, y sus colegas dicen que su estudio sugiere que la retroalimentación climática se produce en una especie de circuito cerrado,-según lo cual más CO2 en la atmósfera produce el calentamiento, que a su vez libera aún más CO2 de los océanos-y está teniendo lugar entre 20 y 40 años antes de lo esperado.

La información sobre la temperatura de la superficie del mar nos ayuda a predecir patrones meteorológicos, a hacer un seguimiento de las corrientes oceánicas y a monitorear El Niño y La Niña. La temperatura de la superficie del mar tiene influencia sobre el crecimiento del fitoplancton, así como sobre las precipitaciones a través de los continentes y por lo tanto infuenciando indirectamente también a la vegetación terrestre. Esta información se extiende desde marzo de 2000 hasta julio de 2006. (Datos del instrumento MODIS) Crédito de la imagen: NASA Earth Observatory

Almacenamiento en frío

“Esto es serio”, dice Le Quéré. “Todos los modelos climáticos predicen que esta clase de retroalimentación continuará y se intensificará durante este siglo”.

Los sumideros de carbono de la Tierra absorben aproximadamente la mitad de todas las emisiones de carbono producidas por el hombre. El océano Antártico es uno de los mayores sumideros, absorbiendo un 15% de las emisiones de CO2. El gas se disuelve en las aguas de la superficie del océano y se almacena a profundidades muy frías donde se conserva durante mucho más tiempo de lo que lo haría en la superficie más cálida.

Pero desde 1958 el océano Antártico se ha vuelto más agitado, mezclando las aguas del océano y llevando las frías y cargadas aguas de carbono hasta la superficie, donde liberan el gas hacia la atmósfera.

El equipo de Le Quéré halló que efectivamente esto está saturando la reserva del océano Antártico, con lo que no es capaz de absorber el CO2 tan rápidamente como está siendo emitido por las actividades humanas.


24 años de estabilidad

Los investigadores estuvieron monitoreando durante 24 años el CO2 alrededor del globo mientras es inyectado en la atmósfera y absorbido por sumideros naturales. Obtuvieron gran parte de sus datos de una red de 40 medidores de aire situados alrededor del globo, 11 de los cuales se encuentran en el océano Antártico y sus alrededores.

“Hallamos que la reserva del océano Antártico no ha cambiado en 24 años”, contó a New Scientist Le Quéré. “Esto es sorprendente ya que durante ese mismo período de tiempo las emisiones de CO2 han aumentado un 40%. Mientras las fuentes de CO2 crecen, habríamos esperado que la reserva también aumentase”.

Estudios de testigos de hielo sobre el clima y la atmósfera de los últimos 800 000 años han mostrado que temperaturas más altas han absorbido el dióxido de carbono de las reservas del océano durante períodos cálidos previos. Pero los modelos climáticos han sugerido que no se observaría este efecto al menos hasta dentro de 20 años.

“Para mí es bastante alarmante que ya podamos detectar este impacto del cambio climático”, dice Le Quéré. Mediante la liberación de CO2 en la atmósfera, la gente está participando en un “extenso y peligroso experimento”, dice.


Reducción del ozono

El aumento de viento se debe al agotamiento, propiciado por el hombre, del ozono, lo que enfría las capas altas de la atmósfera; entonces el aire frío desciende, creando corrientes de aire. El calentamiento global también aumenta la ventolera extremando las diferencias de presión que alimentan estos vientos.

“Desde el comienzo de la revolución industrial los océanos del mundo han absorbido acerca de un cuarto de los 500 gigatones de carbono emitidos por los humanos a la atmósfera. La posibilidad de que en un mundo más cálido el océano Antártico, el mayor sumidero oceánico, se esté debilitando es motivo de preocupación”, dice Chris Rapley, director del British Antarctic Survey.

Otro estudio, publicado junto al de Quéré en la revista Science, también muestra un debilitamiento del sumidero oceánico.

Claudia Benitez-Nelson de la Universidad de Carolina del Sur en los Estados Unidos y sus colegas, observaron cómo los fenómenos oceánicos en forma de espiral, conocidos como “eddies”, afectan a los mecanismos biológicos que almacenan carbono en los océanos. Estos mecanismos, que incluyen la absorción del CO2 mediante la fotosintetización de plancton, son responsables de una importante porción de las reservas de los océanos.

Los “eddies” son remolinos de agua de hasta 200 kilómetros de diámetro que absorben los nutrientes de las profundidades y alimentan los florecimientos de plancton en las aguas superficiales. Se ha pensado que estos florecimientos restauran el sumidero oceánico porque una porción de plancton cae al fondo del océano cuando muere, arrastrando consigo el carbono que ha absorbido de la atmósfera.

Pero Benitez-Nelson encontró que en aguas cálidas las bacterias y los diminutos animales flotantes, tales como el krill, en el centro de los “eddies”, se alimentan de plancton, reciclando así su carbono e impidiendo que sea almacenado en el lecho oceánico.




Web Site: NewScientist.com
Artículo: “Southern Ocean already losing ability to absorb CO2”
Autor: Catherine Brahic
Fecha Original: 17 de mayo de 2007

Enlace con el artículo original en inglés AQUÍ.