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Nuevas investigaciones sugieren que ciertas bacterias podrían favorecer la aparición de precipitaciones.

Traducido para Astroseti por: Félix Herranz

Fecha publicación en Astroseti: 04/03/08
Fecha artículo original: 29/02/08

La lluvia es, simplemente, la forma de volver a casa de unas bacterias aéreas. Esta es la sorprendente conclusión de un estudio que muestra que las bacterias productoras de lluvia están ampliamente distribuidas por la atmósfera.
Las partículas del tipo carbonilla u otros residuos inorgánicos de pequeño tamaño son importantes “gérmenes” de las precipitaciones atmosféricas. Esta es la razón por la que las partículas de yoduro de plata y de hielo seco se utilizan a veces para forzar la lluvia. La idea de que las células bacterianas podrían cumplir la misma función no es nueva, pero lo que no se había apreciado hasta ahora era la extensión en la que las partículas biológicas están implicadas en la lluvia.
“Están en todas partes en la atmósfera”, indica Brent Christner, de la Universidad del Estado de Louisiana, en Baton Rouge. “Es difícilmente creíble que no tengan impacto en las precipitaciones”.
Las partículas a las que se refiere Christner proceden de bacterias con proteínas en la superficie de sus células que facilitan la formación de hielo.

Favoreciendo la producción de hielo
La bacteria Pseudomonas syringae, por ejemplo, tiene una proteína que une las moléculas de agua según un patrón que reproduce las estructuras ordenadas que se forman en el hielo.
Así facilitan la formación de hielo a temperaturas más altas que si no se diese este proceso. Entonces el hielo o bien se funde es su descenso para formar lluvia, o bien se precipita en forma de nieve o granizo.
Christner y algunos compañeros recogieron nieve recién caída en 19 localizaciones en Francia, Estados Unidos y la Antártida, y encontraron evidencias de proteínas creadoras de hielo y células contenedoras de ADN en todas ellas.
El resultado implica que las bacterias productoras de nieve están presentes en la atmósfera y probablemente también en las nubes.

Prevención de la sequía
Pierre Amato, colega de Christner, ha recogido muestras directamente de nubes, y ha descubierto que contienen bacterias viables, aunque todavía se desconoce si son capaces de producir lluvia. “No hay razón para que [las bacterias productoras de nieve] no estén presentes también en las nubes”, señala Chirstner.
Esto sugiere la intrigante posibilidad de que las proteínas de su superficie hayan evolucionado como parte del ciclo vital de la bacteria. Muchas bacterias son arrastradas hacia la atmósfera, y aunque hay nutrientes y agua en las nubes, las bacterias podrían no querer quedarse allí arriba.
“Si una bacteria es elevada hacia la atmósfera y tiene esta proteína en su superficie”, afirma Christner, “esto podría facilitar su propia precipitación hacia la superficie”.
La Pseudomonas syringae crece en las hojas de las plantas y es bien conocida como patógeno vegetal. Pero Christner indica que debería ser posible plantar cosechas que utilicen otras bacterias productoras de lluvia para crear sus propias nubes y, finalmente, su propia lluvia.
“En sitios con sequías se podrían plantar cosechas que albergasen bacterias para aumentar las precipitaciones”, indica.