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Una mano de hierro en un guante de terciopelo



Por Jean Etienne, Futura-Sciences

Uno de los pasajeros de la misión STS 123, lanzada el 10 de marzo con destino a la Estación Espacial Internacional, no es humano. Bautizado con el nombre de Dextro, se trata de un robot que puede actuar como mecánico espacial, capaz de llevar a cabo ciertas tareas reservadas hasta ahora a los astronautas.

Al mirar el robot Dextro (Special Purpose Dexterous Manipulator), sorprende su similitud con un cuerpo humano. Un torso, articulado por la cintura, soporta dos brazos terminados en manos. Pero la comparación termina ahí. Creado por MacDonald Dettwiler and Associates LTd. (MDA) por cuenta de la Agencia espacial canadiense, Dextro es enorme con sus 3,7 metros. Su único pie, que más parece un tercer brazo, ha sido diseñado para aferrarse a la base móvil o al Canadarm 2, del cual constituye entonces una prolongación.

Los siete grados de libertad de cada uno de los brazos le confieren una ligereza que haría palidecer a cualquier atleta. Sin embargo sólo puede mover un miembro a la vez a fin de evitar riesgos de autocolisión y garantizar una mejor estabilidad, conservando cierta similitud con la manipulación del Canadarm 2.





Cada brazo termina en una mano, la OTCM (Orbital Replacement Unit/Tool Changeout Mechanism) que comprende diversos juegos de mordazas paralelas retráctiles que sirven para la prensión y la manipulación de herramientas. Cada mano va equipada también con una cámara, un sistema de iluminación y una llave de tubo motorizada a fin de ensamblar y desensamblar diversos elementos en órbita.

Dextro también es una verdadera mano de hierro en guante de terciopelo. Tanto en volumen como en masa, su capacidad de manipulación de objetos abarca desde un anuario a una cabina telefónica. Para que pueda realizar operaciones delicadas, sus órganos de prensión van equipados con sensores que informan al ordenador central sobre la fuerza empleada y el momento cinético de las cargas. Compensa así automáticamente sus movimientos a fin de asegurar una manipulación suave de los objetos.

El torso de Dextro incluye también cinco cámaras panorámicas en color, con el fin de suministrar tanto a los astronautas a bordo de la estación como a los controladores en tierra imágenes que se encuentran fuera del campo de visión.

Un experto en la Estación

Típicamente, Dextro será utilizado en tareas de rutina como por ejemplo la sustitución de baterías agotadas. La manipulación de las mismas, que siempre presenta algunos riesgos en razón de la fuerza inercial debido a su importante masa (100 kg), implica operaciones de atornillado y desatornillado así como una gran precisión al introducirlas en el alojamiento previsto para ellas. Un error de un milímetro puede provocar un bloqueo, y es ahí donde intervendrán los sensores de fuerza y de par con que van equipadas las manos de Dextro. Sorprende el ejemplo propuesto por la Agencia canadiense en relación con la destreza del robot: en la Tierra, Dextro es capaz de introducir una cinta de vídeo en un magnetoscopio sin peligro de estropearla.

Dextro será instalado en la Estación Espacial Internacional en el curso de tres de las cinco salidas previstas de la misión STS 123. Será operativo de inmediato, y los astronautas que deberán utilizarlo han seguido un entreno riguroso durante la formación impartida por los ingenieros del centro espacial John H. Chapman de Longueuil, en Québec.


Crédito de la imagen: Agencia espacial canadiense


Traducido del francés para ASTROSETI por Marisa Raich




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