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La nave Cassini ha detectado compuestos orgánicos que escapan al espacio desde la luna helada de Saturno Encélado.



Durante un sobrevuelo de la pequeña luna realizado el 12 de marzo, la sonda Cassini detectó cantidades significativas de sustancias orgánicas al pasar por potentes chorros de hielo proyectado hacia el espacio similares a géiseres. Parece que esta activa luna está generando sustancias orgánicas parecidas a las que se encuentran en los cometas. Cuando la Cassini viajó valientemente a través de la pluma a una velocidad de 32.000 millas por hora, pudo tomar algunas medidas indirectas de la densidad del gas a partir del sorprendente par de torsión que sufrió la nave. Afortunadamente, esta no fue dañada cuando las partículas rebotaban en su chapa...


Cassini realizó el atrevido viaje a través de las plumas de cristales de hielo y gas a 200 km sobre la superficie de la luna. En su máximo acercamiento llegó a 50 km de la superficie, lo que proporcionó a los científicos de la misión una imagen sin precedentes de los misteriosos satélites en el hemisferio norte. Las imágenes obtenidas a partir de la Cassini mostraban una antigua y vasta región de hoyos y cráteres mezclados con grietas, con géiseres lanzando compuestos químicos al espacio. Encélado se localiza en la región más densa del anillo E de Saturno, lo que posiblemente indica que hay relación entre las emisiones de los géiseres y la densidad de los anillos.

Para los científicos que intentan comprender la evolución de Saturno desde la formación del Sistema Solar es de particular interés el descubrimiento de cantidades significativas de compuestos orgánicos que se emiten desde el sistema de Saturno.

”Una sorpresa completamente inesperada es que la química de Encélado, lo que sale desde dentro, recuerda a la de un cometa; tener materia primordial que viene de dentro de una luna de Saturno provoca muchas preguntas acerca de la formación del sistema de Saturno”. - Hunter Waite, investigador principal del Espectrómetro de Iones y Masa Neutral de la Cassini, en el Southwest Research Institute, San Antonio.

Los científicos pueden deducir a partir de las mediciones realizadas por el Espectrómetro de Iones y Masa Neutral de la Cassini que la luna es muy activa, gracias a una fuente interna de energía. También hay pruebas de actividad tectónica en este cuerpo de 500 km de diámetro. Los gases detectados pueden estar relacionados con el burbujeo de gases liberados por el agua carbonatada, con una mezcla de compuestos orgánicos. El espectrómetro “saboreó y olió” de manera efectiva el gas, y pudo hacerse una buena idea de lo que los géiseres energéticos están lanzando al espacio.

Los gases detectados, más de 20 veces más densos de lo que se esperaba, contenían vapor de agua, dióxido de carbono, compuestos orgánicos y moléculas volátiles. Una mezcla explosiva. Las nubes de gas eran tan densas que la nave sintió la fuerza de la emisión, creándose un par de torsión. A partir de esto fue posible realizar algunas mediciones de la densidad del gas.

Se cree que la Cassini no sufrió daños durante el sobrevuelo, y volverá a realizar en agosto un sobrevuelo todavía más atrevido y bajo sobre esta extraña luna gaseosa.


Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz



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