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Una mirada de Chandra al centro de la Vía Láctea nos muestra una emisión de rayos-X cuya intensidad y espectro todavía no han sido explicados.

Imagen de Rayos-X del centro de la Vía Láctea. Para una imagen mayor, cliquee aquí. Crédito: NASA / CXC / UCLA / MIT / M.Muno et al.

Esta imagen fue producida combinando una docena de observaciones realizadas por Chandra de una región de unos 130 años luz de diámetro ubicada en el centro de la Vía Láctea. Los colores representan rayos-X de energía baja (en rojo), media (en verde) y alta (en azul).

Imagen en rayos-X de banda ancha, sin las fuentes puntuales, mostrando únicamente el resplandor difuso. Para una imagen mayor, cliquee aquí. Crédito: NASA / CXC / UCLA / MIT / M.Muno et al.

Gracias al poder único de resolución de Chandra, los astrónomos han podido ahora identificar miles de fuentes puntuales de rayos-X, correspondientes a estrellas neutrónicas, agujeros negros, enanas blancas, estrellas en el primer plano y galaxias lejanas en el fondo.

Lo que resta es un resplandor difuso en rayos-X que se extiende desde la parte superior izquierda hasta la inferior derecha, a lo largo de la dirección del disco de la galaxia.

Imagen del centro galáctico en radioondas tomada por el VLA (Very Large Array). Para una imagen mayor, cliquee aquí. Crédito: NASA / CXC / NRAO / F.Yusef-Zadeh.

El espectro del resplandor difuso es consistente con un objeto que contiene dos componentes: una nube de gas a 10 millones de grados centígrados incrustada en otra nube con gas a 100 millones de grados centígrados.

Los rayos-X difusos parecen ser la parte más brillante de una franja de emisión que se extiende por varios miles de años luz a lo largo del disco de la galaxia. La extensión de esta franja implica que el caliente gas difuso que se ve en la imagen no está siendo calentado por el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, al que los astrónomos llaman “Sagitario A”.

La fotografía mayor fue obtenida combinando imágenes de rayos-X de energía baja (rojo), media (verde) y alta (azul). Para imágenes mayores, cliquee en sus colores correspondientes. Crédito: NASA / CXC / NRAO / F.Yusef-Zadeh.

La más probable explicación para el gas a 10 millones de grados son las ondas de choque producidas por las explosiones supernova, pero la causa del gas calentado hasta los 100 millones de grados permanece desconocida.

Las ondas de choque de las supernovas no pueden hacerlo, y el calentamiento por partículas de alta energía produciría un espectro de rayos-X diferente. A la vez, el campo magnético galáctico observado parecería descartar in confinamiento y calentamiento por turbulencia magnética.

También es posible que el componente de rayos-X de alta energía en el gas caliente solamente parezca ser difuso, y que ésto en realidad se deba al efecto combinado del resplandor con una todavía no detectada población de fuentes puntuales, como sucede con las luces difusas de una ciudad vista desde la distancia.

Una población tan grande pero todavía no resuelta produciría un resplandor de rayos-X mucho más parejo que el observado. Más aún, no se conoce ninguna clase de objetos que pudiera responder por un número tan grande de fuentes de rayos-X de alta energía en el centro de la Vía Láctea.

El Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, maneja el programa Chandra para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California (antes TRW Inc.) fue el principal contratista para el desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones de vuelo y de ciencia desde el Centro Chandra de Rayos-X en Cambridge, Massachusetts.

Observatorio Chandra de Rayos-X. Crédito: NASA/Chandra

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Web Site: Chandra Photo Album
Artículo: “ Hot Gas in Galactic Center”
Autores: Steve Roy & Megan Watzke
Fecha: Junio 22, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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