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IBEX será la primera nave que tomará imágenes y trazará mapas de las interacciones dinámicas que se producen en el Sistema Solar exterior


Autor: Nancy Atkinson

Hay una nueva nave en órbita terrestre, con una misión verdaderamente "lejana": realizar el mapa del Sistema Solar exterior. La misión Interstellar Boundary Explorer de la NASA (IBEX por sus siglas en inglés) fue lanzada con éxito desde el atolón Kwajalein, en el Océano Pacífico, el domingo 19 de octubre a las 01:47 de la tarde EDT (Horario de Verano de la Costa Este de EE.UU., o GMT -04:00) desde un vehículo lanzador Orbital Sciences Pegasus XL. IBEX será la primera nave que tomará imágenes y trazará mapas de las interacciones dinámicas que se producen en el Sistema Solar exterior. Las dos sondas Voyager suministraron una cantidad limitada de información sobre la región del espacio en la que termina nuestro sistema solar y empieza el espacio interestelar. Pero no se sabe mucho más acerca de esa zona. Tal región se encuentra unas tres veces más lejos del Sol que la órbita de Plutón. "Nadie ha visto ninguna imagen de la interacción en el límite de nuestro sistema solar, donde el viento solar colisiona con el espacio interestelar" ha declarado David McComas del Southwest Research Institute de San Antonio, Investigador Principal de IBEX. "Nos sorprenderá".

El Interstellar Boundary Explorer (IBEX)© Crédito imagen: NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La nave se separó del tercer tramo de su vehículo Pegasus de lanzamiento a las 01:53 de la tarde e inmediatamente comenzó a encender los componentes necesarios para controlar los sistemas de a bordo. El equipo de operaciones verifica continuamente los subsistemas de la nave espacial.

"Tras un período de 45 días de elevación de órbita y comprobación de los sistemas, la nave iniciará su emocionante misión científica" declaró Greg Frazier, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, director de la misión IBEX.

"La zona límite de la heliosfera es enorme, y los cruces del choque de terminación realizados por Voyager, aunque fueron históricos, únicamente tomaron muestras de dos zonas minúsculas a una distancia de 10.000 millones de millas (16.000 millones de km) una de otra", declaró el científico de la NASA Eric Christian.

Voyager 1 atravesó el límite interior en el año 2004, y Voyager 2 lo cruzó el año pasado.

El viento solar, una corriente de gas eléctricamente conductivo que emana continuamente del sol a 1 millón de millas por hora (1,6 millones de kilómetros por hora), sopla contra este material interestelar y forma una enorme burbuja protectora alrededor del Sistema Solar. Esta burbuja se denomina la heliosfera.

Cuando el viento solar llega mucho más allá de los planetas, hasta los límites exteriores del sistema solar, se encuentra con el borde de la heliosfera y colisiona con el espacio interestelar. En este límite se encuentra una onda de choque.

"Cada seis meses haremos mapas celestes globales de la procedencia de estos átomos y de la velocidad a la que se mueven. Con esta información podremos descubrir qué aspecto tiene el límite de nuestra burbuja y conocer las propiedades de la nube interestelar existente más allá de la burbuja", declaró el físico Herb Funsten del Laboratorio Nacional Los Alamos del Departamento de Energía de EE.UU.


Crédito de la imagen: NASA


Traducido del inglés para Astroseti.org por Marisa Raich




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