En efecto, durante los próximos cuatro años la NASA se compromete a pagar 11 millones de dólares a la Universidad de Rice por un cable de 1 metro de longitud. ¿Sencillo? No cuando el cable debe estar compuesto por nanotubos de carbono.

La NASA financia el 'Polímero Milagro'
Por Amit Asaravala

02:00 AM – 27 abril 2005 PT

El pasado martes la NASA anunció que pagará a la Universidad de Rice 11 millones de dólares durante los próximos 4 años para desarrollar un cable conductor experimental a base de nanotubos de carbono.

El conductor, también conocido como cable cuántico, podría en teoría conducir electricidad hasta 10 veces mejor que los hilos tradicionales de cobre, pesando apenas una sexta parte que estos.

Los científicos creen que los cables cuánticos podrían hacer mucho más ligeras y poderosas a las naves espaciales, y podrían dar lugar a computadoras más rápidas y a otras aplicaciones comerciales.

El acuerdo con la NASA del Laboratorio Rice de Nanotecnología del Carbono es el de producir para el 2010 un prototipo de cable cuántico de 1 metro de longitud. Hasta la fecha, los científicos solamente han sido capaces de producir cables de unos pocos centímetros.

“Este es un pequeño paso, pero muy significativo desde nuestra perspectiva, ya que intentamos desarrollar una nueva tecnología que ayudará a enviar humanos al espacio”, dijo Jefferson Howell Jr., director del Centro Espacial Jonson de la NASA.

Los investigadores no lo tienen nada fácil. Para lograr el éxito, primero deberán idear un método que nos permita disponer de perfectos nanotubos de carbono .

Descubiertos en 1991, los nanotubos de carbono son cilindros moleculares diminutos formados enteramente por átomos de carbono. Se crean disparando lásers de alta potencia sobre un objetivo compuesto por carbono. Cada nanotubo mide aproximadamente un nanómetro de diámetro, es decir es 10.000 veces más pequeño que la anchura de un cabello humano.

Actualmente solo el 2 por ciento de los nanotubos creados pueden emplearse como cables cuánticos, y separar estos (llamados “nanotubos butaca”) del resto es casi imposible, tal y como explica Richard Smalley, director del Laboratorio de Nanotecnología del Carbono.

Los investigadores del laboratorio creen que pueden evitar este problema haciendo crecer los nanotubos a voluntad, como el cristal. Para hacer esto planean colocar “semillas” de nanotubos en un reactor del laboratorio y bombear en su interior monóxido de carbono, u otra fuente de carbono, con lo que esperan crear largos y perfectos “nanotubos butaca” a cada intento. Después, entrelazándolos, producirán un cable cuántico como el que quiere la NASA.

Esto no es el típico proyecto de investigación aplicada donde sabemos que algo puede hacerse y solo hay que fabricarlo en una escala mayor”, comenta Smalley. “Vamos a hacer una gran labor pionera en este proceso”.

La NASA espera dotar a las naves espaciales del futuro con cables cuánticos, librándose de los pesados cables de cobre. Conseguirlo reduciría el peso críticamente, lo cual ahorraría dinero y combustible, y finalmente, permitiría que la nave se adentrara más en el espacio.

Algunos ingenieros han hablado también de la posibilidad de construir un cabo de 62.000 millas de longitud (100.000 Kms), hecho a base de nanotubos, para el ascensor espacial, que podría colocar astronautas y carga en órbita.

“Ya que buscamos la forma de ir a la Luna, Marte y más allá, los nanotubos serán, en mi opinión, una parte capital en esos proyectos”, comentó Howell.

Los nanotubos de carbono podrían beneficiar también a otras industrias. Por ejemplo, en el 2003, los investigadores de la NASA describieron en la publicación Applied Physics Letters el modo en que los fabricantes de circuitos podrían crear procesadores de forma más rápida, reemplazando las interconexiones de cobre con nanotubos, que resisten el calor mucho mejor.

Otros investigadores han explorado el uso de los nanotubos de carbono para construir pantallas planas. Las pantallas podrían albergar un disparador de electrones (basado en diminutos nanotubos) tras cada píxel, en lugar de usar un único cañón de electrones para el total de la pantalla, como hacen los monitores tradicionales que emplean un tubo de rayos catódicos.

De hecho, los nanotubos de carbono parecen tan versátiles que los científicos creen que un día podrán formar parte de todo, desde baterías hasta blindajes militares, si es que se consiguen fabricar de manera sencilla y económica.

“Existe un nueve polímero milagro que es necesario desarrollar”, comenta Smalley. “Creo que es un objetivo tremendamente importante para la sociedad moderna”.

---

Traducido por Miguel Artime para