El mayor espejo jamás enviado al espacio será europeo, lo construye ESA y se llamará Observatorio Espacial Herschel.

La construcción del Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea está en marcha, y los ingenieros han completado recientemente una parte significativa de lo que llegará a ser el espejo más grande de un telescopio espacial. El espejo primario de 3,5 metros fue construido a partir de carburo de silicio, lo que ha reducido su masa por un factor de 5, con respecto a los materiales tradicionales. Luego, el espejo será maquinado para reducir aún más su masa, y posteriormente será cubierto con una superficie reflectiva. El lanzamiento de Herschel está agendado para febrero de 2007, y cubrirá las bandas del infrarrojo lejano y la sub-milimétrica.
A diferencia de los telescopios reflectores convencionales, cuyos espejos están hechos de un cristal especial o incluso a veces de metal, los espejos del telescopio Herschel están hechos de un nuevo material cerámico.
La manufactura del cuerpo que será utilizado para crear el modelo de vuelo del espejo primario para el Herschel se completó el año pasado. El cuerpo tiene 3,5 metros de diámetro y fue fabricado soldando doce segmentos. Estos segmentos se hicieron prensando e incrustando isostáticamente y el carburo de silicio. Este cuerpo es la mayor estructura de carburo de silicio en el mundo y, cuando esté completada, el espejo será el mayor telescopio reflector mono-componente jamás construido para ser usado en el espacio. Están siendo planificados espejos más grandes para misiones futuras, pero estarán compuestos de múltiples secciones desplegables.
La manufactura del carburo de silicio y la fabricación del cuerpo fueron realizadas por Boostec (Tarbes, Francia). El contratista principal del telescopio Herschel es EADS Astrium SAS (Toulouse, Francia).
Todos los componentes principales del telescopio (los espejos primario y secundario y el hexápodo que sostiene al espejo secundario) están hechos de carburo de silicio, permitiendo que su masa se haya reducido a apenas 300 kgs., en lugar de la tonelada y media que habría resultado del uso de materiales convencionales. Además de los sustanciales ahorros en la masa, el carburo de silicio ofrece también una excelente estabilidad estructural y las propiedades térmicas necesarias para mantener una precisión en la localización del espejo menor a 10 micrómetros.
El cuerpo del espejo será ahora maquinado por Boostec para quitar los soportes internos que se usaron para proporcionar estabilidad mecánica durante la manufactura, y reducir el espesor a 2,5 mm. Luego del maquinado, el espejo será pulido por Opteon (Turku, Finlandia), para obtener una superficie parabólica con una aspereza menor a los 30 nanómetros. La precisión del espejo será tal, que cuando esté completado el telescopio tendrá un error total de frente de onda menor a 6 micrómetros.
El espejo pulido será revestido por deposición al vacío en el Observatorio de Calar Alto (Almería, España), primero con una capa adhesiva de 10 nanómetros de níquel-cromo y luego con una capa reflectiva de 300 nanómetros de aluminio.
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Nota: nm = nanómetro = 0,000001 milímetros
µm = micrómetro = 0,001 milímetros
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Extraído de “Largest Mirror in Space
Under Development”
Web Site: Universe Today
18/02/04
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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán
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