New Horizons será la primera nave en arribar al lejano planeta Plutón, en los confines mismos de nuestro sistema solar.

Representación artística de la nave New Horizons durante su encuentro planeado con Plutón y su luna, Caronte. Las cámaras en miniatura de la nave, el experimento de radiociencia, los espectrómetros ultravioleta e infrarrojo los experimentos de plasma espacial estudiarán la geología global y la geomorfología de Plutón y de Caronte, cartografiará sus composiciones y temperaturas superficiales, y examinará en detalle la atmósfera de Plutón. El rasgo más prominente de la nave es su antena disco de 2,1 metros, a través de la cual se comunicará con la Tierra desde unos 7 500 millones de kilómetros de distancia.Crédito: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI

El mes que viene la NASA espera lanzar una de las más históricas misiones de exploración espacial que haya montado jamás. La misión New Horizons (Nuevos Horizontes).

Los objetivos de la misión New Horizons son llevar a cabo el primer reconocimiento de Plutón (el único planeta inexplorado) y sus lunas, y luego explorar más lejos, adentrándose en el vasto, antiguo y helado disco de cuerpos junto a los cuales Plutón orbita en la frontera de nuestro sistema planetario, el así llamado Cinturón de Kuiper. New Horizons representa casi 17 años de trabajo por parte de la comunidad científica para completar finalmente el reconocimiento de nuestro sistema.

A menudo, el Cinturón de Kuiper donde orbita Plutón es denominado como la “Tercera Zona” de nuestro sistema planetario, ya que se encuentra más allá de la zona interior de los planetas rocosos como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, y de la zona media que contiene a los planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

El Cinturón de Kuiper es la mayor estructura de nuestro sistema, y contiene más de 100 000 mundos en miniatura que remontan su historia hasta la era de la formación misma de los planetas. Es un tesoro tal para la ciencia que el Consejo Nacional de Investigación calificó a la exploración de Plutón y del Cinturón de Kuiper como su objetivo de máxima prioridad para esta década, por su carácter de misión científica planetaria.

New Horizons viajará más de seis mil millones de kilómetros para explorar por primera vez a Plutón y al Cinturón de Kuiper. La misión fue seleccionada por la NASA en 2001 luego de una intensa competencia que calificó a New Horizons como la propuesta “de más bajo coste y mayor retorno científico” que hubiera recibido para esos fines.

Aunque la misión principal de la nave New Horizons es la de explorar el sistema de Plutón y el Cinturón de Kuiper, primero realizará un sobrevuelo al mayor planeta del sistema solar, Júpiter, en febrero o marzo de 2007. En esta representación artística, New Horizons ha pasado apenas su máximo acercamiento al planeta. Cerca del Sol se encuentran la Tierra, Venus y Mercurio. La pequeña forma de media luna a la derecha y arriba del Sol es Calixto, la más exterior de las cuatro grandes lunas de Júpiter. Justo a la izquierda de Júpiter se encuentra Europa.Crédito: Southwest Research Institute (Dan Durda)/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (Ken Moscati)

Diseñada, construida y probada en apenas cuatro años, New Horizons es la primera de una nueva clase de misiones robóticas económicas hacia otros planetas, con un coste de apenas unas monedas por dólar comparada con la más reciente exploración de los planetas exteriores.

Sin embargo, a pesar de su bajo coste, la nave New Horizons es tecnológicamente asombrosa. No es más grande que un piano y pesa menos de 500 kilogramos, incluyendo ocho sofisticados sensores científicos, combustible para maniobras, y contiene dentro de su estructura todos los equipos de radio, computadoras, equipo de propulsión y de distribución de energía que harán posible su histórico cruce del sistema solar y su exploración de Plutón y de los mundos más lejanos del Cinturón de Kuiper. De hecho, New Horizons transporta no una sino dos copias de la mayor parte de su equipamiento electrónico a los efectos de llevar repuestos para su largo viaje.

Cuando sea lanzado a bordo de un cohete Atlas 5 en enero, New Horizons será la nave más veloz que haya abandonado la Tierra, y esa velocidad es crucial. New Horizons cruzará la órbita de la Luna en apenas nueve horas, algo que le tomó a la nave Apolo más de tres días luego de su lanzamiento a una velocidad de 40 000 kilómetros por hora.

Después, New Horizons viajará hasta Júpiter para un “tiro de honda gravitatorio” que acelere aún más su viaje hacia Plutón. Mientras que las dos misiones más recientes de la NASA enviadas hacia Júpiter (Galileo y Cassini) tardaron seis y cuatro años respectivamente para llegar allí, la mucho más veloz New Horizons completará su viaje hasta Júpiter en apenas trece meses.

Aunque Júpiter se encuentra a casi mil millones de kilómetros de distancia, esto es apenas una pequeña fracción de la distancia hasta Plutón. De modo que, luego de explorar el sistema joviano a principios de 2007 y de ganar velocidad gracias al empujón de su gravedad, New Horizons se lanzará a cruzar el enorme golfo de cinco mil millones de kilómetros del sistema solar exterior hacia Plutón.

Representación artística de la nave New Horizons encontrándose con un objeto del Cinturón de Kuiper. El Sol, a más de 6 700 millones de kilómetros de distancia, brilla como una estrella incrustada en el resplandor de la nube de polvo zodiacal. Júpiter y Neptuno se ven como “estrellas” de color naranja y azul a la derecha del Sol. Aunque no se verían realmente la miríada de objetos que componen el Cinturón de Kuiper porque están muy separados entre sí, se muestran aquí para dar la impresión de un extenso disco de mundos helados más allá de Neptuno.Crédito: Southwest Research Institute (Dan Durda)/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (Ken Moscati):

Viajando a casi 100 veces la velocidad de un avión a reacción de línea, alcanzará a Plutón en 2015 para un período de cinco meses de intensas exploraciones. Luego, New Horizons se lanzará a explorar los mundos más pequeños del Cinturón de Kuiper durante los años siguientes.

Las grandes naciones hacen grandes cosas, y uno de los legados históricos duraderos de nuestra nación, los Estados Unidos, es que lideramos la exploración de los planetas. Desde Mercurio a Neptuno, la bandera de los EE.UU. fue siempre la primera. New Horizons planea hacer lo mismo también en el caso de Plutón.

Al hacerlo, esperamos expandir el conocimiento que tenemos de nuestro sistema solar, inspirar a una nueva generación de científicos e ingenieros para que enfrenten estos retos, y proporcionar a los pueblos de otras naciones con un buen ejemplo del espíritu, liderazgo y capacidad de exploración científica pacífica de nuestro país. De modo que New Horizons permanecerá para siempre como una muestra de algo visionario que nosotros los estadounidenses del siglo 21 hicimos en nuestro tiempo.

Alan Stern, autor de este artículo, es un científico planetario e Investigador Principal de la misión New Horizons de la NASA hacia Plutón-Caronte y el Cinturón de Kuiper.

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: The Space Review
Artículo: “A historic space mission nears launch”
Autor: S. Alan Stern
Fecha: Diciembre 05, 2005

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