En términos cósmicos, nuestro sistema solar podría ser más especial de lo que pensábamos.

Después de todo, podríamos estar solos en el Universo. El descubrimiento, durante la pasada década, de más de cien planetas orbitando alrededor de otras estrellas, ha hecho que muchos científicos pensaran que los planetas habitables como el nuestro deberían ser comunes. Pero un estudio reciente los está forzando a considerar nuevamente la cuestión.

Martin Beer de la Universidad de Leicester, Reino Unido, junto a otros colegas, dice que nuestro sistema solar podría ser muy inusual, comparado con los sistemas planetarios de otras estrellas. En un adelanto publicado en Arxiv, apuntan que los planetas extrasolares que hemos visto hasta ahora podrían haber sido formados por procesos totalmente diferentes a los que formaron el nuestro. Si así fuera, dice Beer, “no habrá necesariamente montones de Tierras allá arriba”.

La mayoría de los planetas que orbitan otras estrellas, conocidos como planetas extrasolares, son detectados por el bamboleo que inducen en el movimiento de su propio sol. Este bamboleo está causado por el tirón gravitatoro del planeta sobre la estrella. Como las estrellas son mucho más grandes que los planetas, el efecto es diminuto, y ha sido recién en la pasada década que los telescopios se han vuelto lo suficientemente sensibles como para detectarlo.

derecha: Un lejano punto azul pálido extrasolar.
Crédito: spaceref.com

Aún así, el bamboleo solamente es detectable para los planetas gigantes, que son aquellos aproximadamente tan grandes como Júpiter, la hinchada bola de gas de nuestro sistema solar. Al presente, no es posible detectar planetas tan pequeños como la Tierra.

Júpiter no es habitable: es demasiado frío, y compuesto principalmente de un denso gas. Y es también poco probable que los planetas extrasolares gigantes puedan albergar vida. Pero los astrónomos asumen generalmente que si detectan a un planeta de ese tipo en un sistema solar distante, es posible que esté acompañado por otros planetas más pequeños. Y quizás alguno de esos planetas menores sea justo como la Tierra.

izquierda: Imagen de la Tierra y de la Luna, tomada por Galileo.
Crédito: NASA

Esto es lo que ahora disputan Beer y sus colegas. Dicen que las propiedades de casi todos los planetas extrasolares conocidos son muy diferentes a las del propio Júpiter.

Júpiteres Calientes

Hasta el último recuento, hay unos 110 de estos planetas extrasolares, y todos ellos tienen un tamaño de entre un décimo y diez veces el de Júpiter. La mayoría de ellos, sin embargo, están mucho más cerca de su sol que nuestro Júpiter: se los conoce como “Júpiteres calientes”. También tienden a moverse en órbitas más alargadas que las de Júpiter y de la Tierra, los que orbitan al Sol por caminos casi circulares.

Desde que Copérnico desplazó a la Tierra del centro del universo, los astrónomos han tendido a asumir que no hay nada especial en nuestro lugar del cosmos. Pero aparentemente nuestro sistema planetario podría ser, después de todo, no tan normal. ¿Es simplemente el azar lo que hace que Júpiter sea diferente a los otros planetas extrasolares?. Beer y sus colegas sospechan que no.

Sugieren que los otros planetas no se formaron por el mismo tipo de proceso que produjo nuestro sistema solar, así que es posible que no tengan compañeros más pequeños y habitables.

Recetas Diferentes

Los planetas de nuestro sistema solar se formaron por la agregación de trozos pequeños. La nube de gas y polvo que rodeó a nuestre recién formado Sol se aglomeró en pequeñas piedras, que luego colisionaron entre sí y se congregaron para formar enormes rocas y, eventualmente, pequeños planetas llamados planetesimales. La unión de los planetesimales creó a los planetas rocosos tales como la Tierra y Marte y los núcleos sólidos de los planetas gigantes como Júpiter. Estos últimos atrajeron luego sus densas atmósferas de gas.

Pero esa no es la única forma de hacer un sistema solar. Los planetas gigantes se pueden condensar directamente a partir del material gaseoso que rodea a las estrellas, colapsando bajo su propia gravedad. Este proceso, que genera planetas gigantes con un amplio rango de radios orbitales y excentricidades, no parece ser capaz de producir los planetas rocosos que se ven en nuestro propio sistema solar, algo que generalmente ha sido ignorado.

Sin embargo, podría explicar muy bien la existencia de los planetas extrasolares conocidos. “No me sorprendería si existen dos formas de creación de sistemas planetarios”, dice Beer. ¿Pero cómo saber si ése es el caso?. “Probablemente, la mejor forma será reunir más observaicones”, dice Beer. Solamente de esa forma podremos saber realmente cuán raros somos.

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NOTAS DEL TRADUCTOR

Detección de Planetas Extrasolares:

(Abajo) Un planeta que orbita su estrella primaria, hace bambolear a la misma. Aunque los astrónomos de la Tierra todavía no han podido ver directamente a un planeta extrasolar, pueden deducir su tamaño, masa y distancia al analizar la oscilación de un punto a otro de la luz de la estrella.

Recuadro superior derecho: Órbitas del planeta y de la estrella vistas de costado. Recuadro inferior izquierdo: Órbitas del planeta y de la estrella vistas desde arriba.
Crédito por la imagen: Jared Schneidman Design



Búsqueda de Planetas Tipo Tierra:

El Buscador de Planetas Terrestres C (TPF-C = Terrestrial Planet Finder-C) (imagen de la derecha) es un telescopio de luz visible de tamaño medio, similar a la versión de 4 x 6 metros bajo estudio actualmente, que será lanzado en los alrededores del año 2014.


Los instrumentos coronográficos a bordo utilizarán un disco central y otras técnicas especializadas para bloquear el resplandor de una estrella, lo que permitirá la detección y caracterización de los planetas más tenues a su alrededor.



El Buscador de Planetas Terrestres 1 (TPF-1 = Terrestrial Planet Finder–1) (imagen de la izquierda) es una nave espacial múltiple que transporta telescopios infrarrojos de 3 a 4 metros volando en una formación precisa, que será lanzado antes de 2020, y que será manejado conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Europea. Al combinar la radiación infrarroja recogida por los telescopios múltiples utilizando una técnica llamada interferometría, se simulará a un telescopio mucho más grande.

Esto permitirá que la misión pueda detectar y estudiar a los planetas extrasolares individuales observados por TPF-C, y también a otros nuevos que se encuentren más allá del alcance de TPF-C.


Crédito por las imágenes: NASA



- h.r.b. -

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Web Site: Nature.com
Artículo: “ Earth-like planets may be more rare than thought ”
Autor: Phillip Ball
Fecha: Julio 30, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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