Por los datos que tenemos hasta ahora, los planetas tipo Tierra podrían ser muy, muy pocos.

De acuerdo a la evidencia obtenida hasta la fecha, nuestro sistema solar podría ser fundamentalmente diferente a la mayoría de los sistemas planetarios porque se formó de una manera diferente. Si ese fuera el caso, los planetas tipo Tierra serían muy escasos.

Imagen de la Tierra tomada por la tripulación de la Apolo 17 mientras se encontraban entre nuestro planeta y la Luna. La zona rojiza muestra a África y a Arabia Saudita. En blanco aparecen las nubes y la cubierta de hielo de la Antártida. Para una imagen mayor, cliquee aquí Crédito: NASA / JPL

Luego de examinar las propiedades de algo más de 100 sistemas planetarios extrasolares y evaluar dos formas en que podrían formarse los planetas, el Dr. Martin Beer y el Profesor Andrew King de la Universidad de Leicester, el Dr. Mario Livio del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial y el Dr. Jim Pringle de la Universidad de Cambridge señalan la evidente posibilidad de que nuestro sistema solar es especial en un artículo que será publicado en la revista Monthly Notices de la Real Sociedad Astronómica.

En nuestro sistema solar, las órbitas de todos los planetas principales están muy cerca de ser circulares (excepto Plutón, que es un caso especial), y los cuatro planetas gigantes se encuentran a una distancia considerable del Sol. Los planetas extrasolares detectados hasta ahora son similares en su naturaleza a Júpiter, y en comparación están mucho más cerca de sus estrellas centrales y sus órbitas son muy elípticas y alargadas..

“Existen dos explicaciones principales para estas observaciones”, dice Martin Beer. “Lo más intrigante es que los planetas pueden ser formados por más de un mecanismo y la presunción que los astrónomos han mantenido hasta ahora (que todos los planetas se forman en básicamente la misma forma) es un error”.

El sistema solar interior. Crédito: The Planetary Society

En la imagen de creación planetaria desarrollada para explicar el sistema solar, los planetas gigantes como Júpiter se forman alrededor de núcleos rocosos (como la Tierra), que utilizan su gravedad para llevar hacia ellos grandes cantidades del gas que se encuentra en sus alrededores, en las frías zonas externas de un vasto disco de material. Los núcleos rocosos cercanos a la estrella central no pueden adquirir gas porque allí hace mucho calor y ésa es la razón por la que permanecen parecidos a la Tierra.

La teoría alternativa más popular es que los planetas gigantes se pueden formar directamente a causa del colapso gravitatorio. En este escenario, los núcleos rocosos (potenciales planetas tipo Tierra) sencillamente no se forman. Si esta teoría se aplica a todos los sistemas planetarios extrasolares detectados hasta ahora, entonces no se puede esperar que alguno de ellos contenga un planeta tipo Tierra que sea habitable para la clase de vida con la que estamos familiarizados.

El sistema solar exterior. Crédito: The Planetary Society

Sin embargo, el equipo se muestra cauto antes de arribar demasiado pronto a una conclusión definitiva y advierten que hay una segunda explicación posible para la aparente disparidad entre nuestro sistema solar y los sistemas extrasolares conocidos. Las técnicas en uso actualmente no son todavía capaces de detectar un sistema solar como el nuestro en una estrella distante, de modo que un efecto de selección podría estar distorsionando nuestras estadísticas, de la misma forma en que un pescador podría decidir que todos los peces tienen un tamaño mayor a los 15 centímetros porque ése es el tamaño de los agujeros en su red.

Se necesitarán otros cinco años o algo así para que los astrónomos tengan el poder de observación como para resolver la cuestión de cuál explicación es la correcta. Mientras tanto, los datos actuales dejan abierta la posibilidad de que nuestro sistema solar sea efectivamente diferente a los otros sistemas planetarios.

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- h. r. b. -

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Web Site: RAS News
Artículo: “ How Special is the Solar System? ”
Autor:Dr. Jacqueline Mitton
Fecha: Agosto 03, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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