Los meteoritos han jugado un papel significativo en la historia de la humanidad. En esta serie de dos entregas hacemos un breve recorrido por la historia del mundo viendo como estas rocas han afectado a nuestro planeta, nuestra vida y nuestra cultura.

Hace 65 millones de años el impacto cataclísmico de un gigantesco meteorito trastornó el clima mundial y aniquiló la mayor parte de la flora y fauna de la Tierra, incluyendo a los dinosaurios. Esta obra de Don Davis describe la escena unos segundos después de que el objeto impactara justo al Norte de lo que es actualmente la Península del Yucatán en México. Durante horas una nube de polvo envolvió al mundo, y descomunales tsunamis penetraron cientos de millas tierra adentro.

Las fabulosas lluvias de meteoros de las Leónidas han producido algunas de las más espectaculares vistas astronómicas en la historia. Estas tormentas de luz infundían terror en el corazón de la gente ya que el cielo parecía estar derrumbándose. En otros tiempos, el resplandor de un brillante bólido — quizás seguido de una tremenda explosión — podía provocar cualquier cosa, desde sorpresa momentánea a destrucciones masivas.

La mayor parte de los meteoroides del espacio se consumen como meteoros — rayos de luz — en las capas superiores de la atmósfera. Solo escasos meteoritos sobreviven a la inmersión en la atmósfera y alcanzan el suelo. Cuando lo consiguen, se convierten en objetos que pasan de los cielos a la Tierra. Como tales, dejan una huella en la historia humana mayor de lo que en general creemos.

La Edad del Hierro

Una característica que diferencia a los humanos de los animales es que fabricamos herramientas. Nuestros primeros ancestros crearon sus primeras herramientas a partir de huesos, madera y piedras. La Edad de Piedra tomó su nombre del momento en que las herramientas de piedra representaban la tecnología más avanzada disponible. Más tarde, se descubrió el cobre y su aleación con estaño (bronce), dando como resultado armas más duraderas y herramientas que ofrecían significativas ventajas a sus propietarios. La Edad de Bronce comenzó durante el tercer milenio antes de Cristo principalmente en Eurasia, aunque su comienzo y fin varían ampliamente en todo el mundo. Alrededor del año1400 antes de Cristo los Hititas de Asia Menor descubrieron que el hierro podía ser fundido del mineral común para producir herramientas y armamento incluso superior, dando con esto nacimiento a la Edad del Hierro.

Pero, ¿cómo se descubrió el hierro?. El punto de fusión del cobre (1082° Celsius) es lo bastante bajo como para que el simple fuego pueda revelar y fundir el mineral, por el contrario el punto de fusión del hierro (1,635°C) requiere el descubrimiento intencionado y métodos especiales para su procesado. ¿Qué dio la pista de que el hierro debía ser buscado y desarrollado?.

Este cuchillo con incrustaciones de oro del reinado del Emperador Jahangir, el cuarto soberano Mughal de la India, fue forjado a partir de un meteorito que cayó el 10 de Abril de 1621. Jahangir ordenó que se fabricasen dos espadas, una daga, y un cuchillo del meteorito, el cual se creía que poseía poderes mágicos. Solo se conoce el paradero del cuchillo. Una daga de hierro de origen meteorítico también se descubrió en la tumba del siglo 14 antes de Cristo del faraón Tutankhamon en 1922. Cortesía del Freer Gallery of Art/Smithsonian Institution, Washington, D.C.

Los últimos yacimientos arqueológicos de la Edad de Bronce en realidad contienen artefactos fabricados en un porcentaje aproximado de hierro del 90%. Un famoso ejemplo es la daga recuperada de la tumba del siglo14 antes de Cristo del faraón egipcio Tutankhamon. Análisis químicos muestran que las “impurezas” de la daga son en mayor parte níquel, un claro signo de que el hierro provenía de un meteorito. Por lo tanto los primeros herreros encontraron y usaron hierro fundido de forma natural. Rápidamente se habrían dado cuenta de su superioridad. Los Hititas y Sumerios reconocieron esta conexión llamando al hierro “fuego del cielo”. La palabra egipcia para lo mismo era “rayo del cielo”, y el término asirio era “metal del cielo”. Con los meteoritos como inspiración y guía, el reconocimiento de vetas de hierro fue probablemente inevitable. Los meteoritos dieron el salto hacia el inicio de la Edad del Hierro.

Cuando los exploradores Europeos encontraron a la tribu de los Inuits en el Noroeste de Groenlandia en 1818, se asombraron de encontrar hojas de cuchillos, puntas de arpones y herramientas de grabado hechas de hierro meteorítico. Se han encontrado herramientas del mítico meteorito de Groenlandia hasta a 2240 km de distancia, habiendo sido transportadas como tesoros y mercancías. El área no dispone de depósitos naturales, pero la abundante disponibilidad de hierro meteorítico permitió a los cazadores polares pasar a la Edad del Hierro y los ayudó a sobrevivir en una tierra extremadamente dura.

El "Ahnighito" o meteorito Tienda de Groenlandia en exposición en el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. El mayor de los tres meteoritos de Cape York recuperados por Robert Peary a finales de 1890s, es un trozo de hierro y níquel de 34 toneladas con unas medidas de 330cm de largo, 210cm de alto y 165cm de grueso. Cortesía de Edwin L. Aguirre con permiso del Museo Americano de Historia Natural.

Cinco expediciones entre 1818 y 1883 fracasaron al intentar encontrar la "Montaña de Hierro" hasta que Robert E. Peary fue llevado por un guía local a Cape York, en la Isla de Saviksoah, al extremo norte de Groenlandia en 1894. El meteorito se encontró en tres bloques principales, llamadosTienda o "Ahnighito" (34 toneladas), la Mujer (2 toneladas y media), y el Perro (media tonelada). Aproximadamente durante los tres años siguientes las expediciones de Peary pasaron cargándolos en barcos a pesar del cruel clima, con problemas de ingeniería, y teniendo que construir la única vía férrea de Groenlandia para transportar los descomunales bloques. Una vez en la ciudad de Nueva York, los orígenes de la Edad del Hierro de Groenlandia fueron vendidos al Museo Americano de Historia Nacional por 40.000 dólares, donde podemos verlo en exposición en el Planetario Hayden.

Irónicamente, hoy día, el 27 por ciento del níquel mundial proviene de las minas del gran cráter meteorítico de Sudbury en Ontario, Canadá.

Piedras Sagradas

En 205 antes de Cristo, las tropas de Aníbal el Cartaginés habían hostigado Italia durante más de una docena de años, amenazando seriamente la existencia de la república de Roma. Tras ser testigos de una atemorizadora lluvia de meteoros, los magistrados Romanos consultaron los Libros Sibilinos, los cuales profetizaron que Aníbal podía ser derrotado si la “Madre de los Dioses” (N. Del T: La Madre de los Dioses se refiere a la diosa Cibeles, divinidad importada de la Mitología Asiria conocida como Gran Madre o Madre de los Dioses) era llevada a Roma. Esta "Madre", un enorme meteorito cónico que representaba a la Gran Madre de los Dioses, estaba custodiada en un templo de Pessinus en Turquía central. La espléndida delegación romana que fue enviada al Rey Attalus consiguió el permiso para retirar el meteorito, pero solo tras el cambio de opinión del monarca tras un terremoto. Se construyó un barco sagrado y el meteorito navegó por el Río Tíber hasta Roma. Los líderes de la ciudad llevaron a cabo los rituales de hospitalidad para la piedra, y entonces una procesión la llevó al Templo de la Victoria. Con este divino empuje moral, los romanos expulsaron a Aníbal de Italia durante ese año y pronto conquistaron Cartago.

En muestra de gratitud, los romanos construyeron un templo especial en la colina del Palatino donde el meteorito fue venerado durante al menos 500 años. Sin embargo, la piedra cayó en el olvido. En 1730 después de Cristo fue aparentemente excavada de esta capilla, solo para ser descartada por falta de reconocimiento.

El meteorito de hierro del Río Rojo de 736kg que cayó en Texas central actualmente se encuentra en la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut. Considerado como sagrado por los indios Pawnee, la roca fue donada a Yale por la esposa de George Gibbs tras su muerte en 1833. Cortesía de Martha Schaefer.

Muchos meteoritos han sido idolatrados como dioses a través de los años. Una de tales piedras sagradas fue descubierta en 1808, cuando un grupo de exploradores encontró un trozo de metal de 736kg cerca del Río Rojo en Texas central. Los indios Pawnee habían adorado este meteorito por sus poderes curativos y hacían peregrinaciones habitualmente a este lugar. Los exploradores, que pensaron que el metal era platino, volvieron a la ciudad para obtener provisiones y equipamiento. Finalmente se escindieron en dos grupos rivales enzarzados en una carrera por obtener el tesoro. El primer grupo, el cual había abandonado la ciudad rápidamente sin herramientas para transportar la pesada carga, solo pudo esconder el “platino” bajo una piedra lisa para resguardarla mientras buscaban caballos.

Llevó algunos días al segundo grupo encontrar el tesoro y arrastrarlo hacia el Río Rojo. En su larga travesía por tierra fueron repetidamente atacados por los desesperados indios. El meteorito fue transportado en bote por el río hasta Nueva Orleans, y por fin a Nueva York. Allí, Benjamin Silliman de la Universidad de Yale halló su verdadera naturaleza basada en un alto contenido de níquel, tras lo cual los disgustados propietarios lo vendieron al Coronel George Gibbs. Tras la muerte de Gibbs en 1833 su esposa rescató el meteorito de los trabajadores Irlandeses que lo buscaban para enterrarlo; ella donó la piedra a Yale como el mayor meteorito de una colección hasta el momento.

En la tarde del 14 de Agosto de 1992, una lluvia de meteoritos apedreó Mbale en Uganda, y los alrededores. Estos hombres de la vecina Malukhu recuperaron un fragmento de 12 kilos que creó un cráter de 9cm de profundidad. Los lugareños creían que estas piedras estaban dotadas de poderes medicinales para curar enfermedades, incluyendo el SIDA. Cortesía de la Sociedad Holandesa de Meteoros.

En 1853 un meteorito que cayó en África Oriental justo al Norte de Zanzíbar fue declarado como un dios por la tribu de los Wanika hasta que la hambruna y una masacre de los Masai volvió a sus propietarios escépticos de sus poderes. El 2 de Diciembre de 1880, un meteorito de 3 kg cayó a los pies de dos Brahmas cerca de Andhra en la India, quienes inmediatamente se proclamaron como ministros del "Dios Milagroso" y atrajeron cerca de 10.000 peregrinos cada día. El 14 de Agosto 14 de 1992, docenas de rocas cayeron sobre la ciudad Africana de Mbale en Uganda (Sky & Telescope: Junio de 1993, página 96). Los residentes locales recogieron del suelo algunos fragmentos y los ingirieron en polvo como medicina. Creían que las rocas habían sido enviadas por su dios para curar el SIDA.

Parece fácil comprender que estos ardientes descensos del cielo puedan ser interpretado como un dios, o un regalo divino, llegado a la tierra.

La Piedra Negra de Emesa

La lenta caída del imperio Romano fue un caótico drama en el cuál una amplia variedad de religiones coexistieron y compitieron, a menudo jugando un papel principal la adoración al emperador. Además de los tradicionales del panteón Romano, dioses con orígenes Griegos, Hebreos y Egipcios disfrutaron de un seguimiento generalizado.

En este maratón de disputas entre creencias un firme candidato a la victoria era el dios Sol, indistintamente llamado Apolo, Helios, Sol, Sol Invictus, o Elagabalus. El aplastante poder e importancia de nuestra estrella diurna hace al dios Sol una deidad jefe natural; su adoración está profundamente embebida en muchas sociedades. El culto al dios Sirio del Sol Elagabalus era conocido en Roma antes de los tiempos de Julio César, pero solo se convirtió en predominante con la subida al poder del emperador Romano Marco Aurelio Antonino.

Esta moneda de plata fue acuñada en el 218-219 después de Cristo en honor al joven emperador Romano Marco Aurelio Antonino, quien adoptó el nombre del dios del Sol Elagabalus. Antonino fue el sumo sacerdote del culto que adoraba la Piedra Negra de Emesa, la cual se cree que era un enorme meteorito. Aquí podemos ver cuatro caballos tirando de la carroza ceremonial que lleva la piedra (tras el águila). El emperador encabezaba la procesión a Roma mientras andaba hacia atrás para mantener el rostro hacia su dios. La inscripción SANCT(O) DEO SOLI ELAGABAL(O) significa "Al sagrado dios, el Sol Elagabalus”. Cortesía de la colección M.R. Molnar.

De niño, este emperador fue nombrado sumo sacerdote en el magnífico templo de Emesa (la actual Homs) en Siria, como responsabilidad hereditaria a través de la familia de su madre. Se tomó muy en serio sus deberes religiosos e incluso cambió su nombre por el de este dios, Elagabalus. El culto a Elagabalus estaba centrado en la Piedra Negra de Emesa, un gran meteorito de forma cónica. Cuando su sumo sacerdote se trasladó a Roma la piedra vino con él. Se construyeron para ella dos magníficos templos, uno en la colina del Palatino y otro en las afueras. El emperador en persona encabezaba a diario el culto del meteorito vestido con las ropas ceremoniales de seda, una sublime tiara, y las mejillas pintadas de rojo y blanco. El culto al meteorito se convirtió en la religión oficial del imperio Romano.

La crueldad, extravagancia, negligencia y depravación de Elagabalus, rápidamente lo distanciaron de todos los segmentos de la sociedad, por lo que fue condenado a un corto reinado. El 6 de Marzo de 222, a la edad de 18 años, el emperador y su madre fueron asesinados por la Guardia Pretoriana, y sus mutilados cadáveres fueron arrastrados por las calles de Roma.

En lo referente al meteorito, fue devuelto discretamente a Siria y reinstalado en el templo de Emesa. La roca fue probablemente hecha pedazos cuando el templo se convirtió en una iglesia Cristiana en algún momento del siglo cuarto. El lugar, actualmente una mezquita, jamás ha sido excavado.

Incluso tras el desastroso reinado de Elagabalus, el dios Sol se mantuvo como la deidad más importante. Muchas ciudades a lo largo de todo el imperio habían instituido juegos en su honor hacia el 240. El emperador Aureliano elevó al Sol al mayor rango entre los dioses en el 274, y esta práctica fue seguida por todos los gobernantes hasta los tiempos de Constantino, quien reinó entre el 306 y 337. Incluso Constantino dudó entre el Sol y Cristo, y sus monedas conmemoraban al dios Sol como padre del poder imperial a finales del 324, tras lo cual se convirtió el mismo y al imperio a la cristiandad.

La expansión de la cristiandad a través de Europa sucedió por muchas razones; aunque, es divertido preguntarse si el mundo occidental es predominantemente cristiano en lugar de adorador de meteoritos solo por el capricho de un emperador.

Autor: Bradley E. Schaefer
Traductor: Manuel Hermán
Web Site: SkyAndTelescope.com

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