Árboles ya extinguidos hace mucho tiempo, cubrían los suelos de la Antártida del Pérmico.

Esta hoja provino de un árbol fosilizado de 260 millones de años de antigüedad. Pertenece a la especie ya extinguida llamada Glossopteris, que se parecía a un árbol de navidad, aunque con hojas anchas en lugar de pinochas. Crédito: Courtesy of Molly Miller

Hace 250 millones de años, algunas islas boscosas resplandecían con sus tonos otoñales cerca del polo sur, una escena polar muy distinta a cualquiera de hoy en día, dicen los investigadores.

Los geólogos han descubierto en la Antártida los restos de tres antiguos bosques de hoja caduca completos, con fósiles de hojas caídas diseminadas alrededor de los troncos de los árboles. Los cúmulos de tocones de árboles fosilizados se encontraron enhiestos, en las posiciones originales de vida que tenían durante el período Pérmico.

Algunos tocones incluso sobresalían a través del campo nevado en el área del Glaciar Beardmore, dijo la geóloga Molly Miller de la Universidad de Vanderbilt.

“No eran cositas pequeñas”, dijo Miller. “Estos eran árboles grandes”.

Este tronco de árbol tiene 250 millones de años. El nudo preservado en el centro de la fotografía marca la localización de una rama prehistórica.. Crédito: Courtesy of Molly Miller

De acuerdo con el diámetro de los troncos, se estima que algunos de ellos llegaron a tener hasta 24,6 metros de altura.

Miller, Tim Cully y la estudiante graduada Nichole Knepprath descubrieron los tres lugares de bosques perdidos en diciembre de 2003. Knepprath presentó su descubrimiento el domingo 14 de noviembre en el encuentro de la Sociedad Geológica de América en Denver.

A diferencia de los árboles de hoy en día, los hace tiempo extinguidos Glossopteris vivían en grupos de hasta un millar por acre a apenas 20 o 25 grados del polo sur, una latitud en la que no recibían luz solar durante la mitad del año.

En cuanto a cómo lucían, el Glossopteris se elevaba estrechándose hacia arriba, como un árbol de navidad. En lugar de pinochas, tenían anchas hojas lanceoladas que caían al suelo a fines del verano. No se sabe si estas hojas cambiaban de color, dijo Miller, pero parece probable que sí.

Estos anillos en uno de los tocones fosilizados no están bien preservados. Los investigadores contaron 26 anillos, lo que da una edad mínima para el árbol. Crédito: Courtesy of Molly Miller

“Son árboles de hoja caduca muy, muy primitivos”, dijo Miller.

Vivieron en una época en que el clima antártico era mucho más cálido, aunque los árboles tenían también que sobrevivir a un régimen extremo de luz solar, bastante baja durante medio año y total oscuridad durante el otro medio.

“Hoy en día no tenemos ningún análogo moderno para estos bosques polares”, dijo el paleobotánico David Cantrill, curador del Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo.

Los anillos fosilizados de estos árboles revelan que los Glossopteris crecían continuamente cada verano, para detenerse abruptamente en el invierno, como si se hubiera pulsado un interruptor.

Aquí tenemos un tocón fósil visto desde arriba, con raíces oscuras irradiando desde el mismo. Crédito: Courtesy of Molly Miller

“Probablemente reaccionaban a la luz, más que a la temperatura, para desconectarse”, dijo Cantrill.

Los modernos árboles de hoja caduca retardan su crecimiento y luego lo detienen cuando llega el tiempo frío.

Aunque ya antes se habían encontrado en la Antártida árboles fosilizados del Pérmico, esta es la primera vez que se han descubierto grupos enteros de árboles, dijo Cantril.

Gracias a estas agrupaciones, los investigadores pueden ahora medir la distribución de los árboles, así como calcular sus tamaños, de modo de aumentar la información sobre cuanta luz solar y cuanta energía estaban disponibles, claves valiosas y poco comunes sobre el clima pérmico.

Glossopteris. Crédito: ucmp.berkeley.edu

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Web Site: Discovery News
Artículo: “ Antarctic Forests Reveal Ancient Trees ”
Autor: Larry O'Hanlon
Fecha: Noviembre 05, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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