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Resumen:La misión Europea Roseta tomará muestras de un cometa intentando arponear y engancharse encima de su superficie. Un horno especialmente diseñado cocinará el cometa como analogía para olfatear elementos reconocibles.





Basado en un informe de la ESA

La ilustración de Roseta posado sobre la superficie del cometa Crédito: ESA

La misión Roseta de la ESA se lanzó en marzo de este año y alcanzará el cometa Churyumov-Gerasimenko en noviembre del 2014. Mientras tanto sin embargo, las cámaras de Roseta también pueden usarse para rastrear automáticamente los dos asteroides que Roseta visitará durante su larga expedición, Steins y Lutetia.

Uno de los instrumentos ingeniosos a bordo de Roseta está diseñado para “oler” el cometa para diferentes sustancias, analizar pruebas que han estado cocinadas en un set de hornos en miniatura.

Roseta de la ESA será la primera misión espacial en toda la vida en aterrizar en un cometa. Después de que su aterrizador alcance el Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, la nave espacial principal seguirá el cometa durante muchos meses a medida que se encamina hacia el Sol. En un tiempo de 10 años, habrá viajado a través de distancias de sobre un billón de kilómetros (600 millones de millas) de la Tierra, y acerca de 800 millones de kilómetros de (480 millones de millas) del Sol, para encontrarse su destino del cometa.

El Cometa Wild 2 fotografiado por Stardust poco después del vuelo cercano. La imagen resalta la superficie notablemente escabrosas del cometa, lo cual en las vistas fotográficas cercanas muestra cráteres fuertemente impactados, acantilados, y mesetas en el paisaje. Crédito: NASA/JPL

La tarea de Roseta es estudiar cometas, los cuales se consideran los bloques constructivos primitivos del Sistema Solar. Esto nos ayudará a entender si la vida en la Tierra comenzó con la ayuda de un “cometa sembrador”.

El instrumento Tolomeo es un “Analizador de Gas Evolucionado”, el primer ejemplo de un concepto nuevo en instrumental espacial, ideado para acometer el reto de analizar sustancias en su ubicación en cuerpos en nuestro Sistema Solar.

Pesando simplemente 4.5 kilogramos y del tamaño de una caja de zapatos, fue producido por una colaboración del Laboratorio Rutherford Appleton de UK y la Universidad Abierta.

El análisis de estas pruebas de la superficie del cometa establecerá de lo que el núcleo del cometa está hecho, proporcionando información valiosa acerca de estos objetos más primitivos.

Después de que el aterrizador tome tierra en el cometa, el instrumento Tolomeo recolectará material del núcleo del cometa, que se creyó que era una mezcla congelada de hielos, polvo y alquitrán, usando el sistema de Muestreo, Perforación y Distribución (SD2) abastecido por Tecnospazio Milano de Italia. El SD2 taladrará núcleos pequeños de hielo y polvo de profundidades de hasta 250 milímetros.

El horno del cometa Roseta. Crédito: ESA

Las pruebas recolectadas de este modo serán entregadas a uno de los cuatro diminutos hornos dedicados del Tolomeo, los cuáles están montados en un carrusel circular, rotable. El carrusel de suministro alemán tiene 32 de estos hornos, con el residuo siendo usado por otros instrumentos del Roseta.

De los cuatro hornos del Tolomeo, tres son para pruebas sólidas recolectadas y entregadas por el SD2 mientras el cuarto se usará para recoger materiales volátiles de la atmósfera de la superficie cercana del cometa.

Calentando las muestras sólidas a 800 ºC, el horno los convierte en gases que luego van a lo largo de una tubería en el Tolomeo. El gas luego será separado en sus especies químicas constitutivas usando un cromatógrafo de gas.

Tolomeo luego puede determinar qué productos químicos están presentes en la muestra del cometa, y por lo tanto ayudan a edificar un cuadro detallado de lo que el cometa está hecho.

Hace esto usando el “espectrómetro de masas de trampa de iones” menor del mundo, un dispositivo pequeño, de baja energía construido con la última tecnología en miniatura. Este dispositivo encontrará qué gases están presentes en cualquier muestra particular y miden proporciones de isótopos estables.

El núcleo del cometa de aproximadamente 4 kilómetros será aterrizado por la Roseta y sus ganchos de aterrizaje de arponeo Crédito: Hubble

“Los cometas y los asteroides son los bloques constructivos de nuestra Tierra y los otros planetas en el Sistema Solar. Roseta conducirá la mayor parte de los análisis minuciosos tan lejos de tres de estos objetos”, dijo el Prof. David Southwood, Director del Programa de Ciencia de ESA. “Roseta confrontará montones de desafíos durante su viaje de 12 años, pero las comprensiones científicas que ganaremos en el origen del Sistema Solar y, posiblemente, de la vida son más que gratificantes”.

Además de su destino cometario, los dos objetivos intermedios seleccionados para Roseta, Steins y Lutetia, tienen más bien propiedades diferentes. Steins es relativamente pequeño, con un diámetro de unos pocos kilómetros, y será visitado por Roseta el 5 de septiembre del 2008 a una distancia de simplemente 1700 kilómetros. Este encuentro tendrá lugar a una velocidad relativamente baja de aproximadamente 9 kilómetros por segundo durante la primera excursión de Roseta en el cinturón de asteroides.

Lutetia es un objeto mucho mayor, en torno a 100 kilómetros de diámetro. Roseta pasará por dentro a cerca de 3000 kilómetros el 10 julio del 2010 a una velocidad de 15 kilómetros por segundo. Esto será durante la segunda pasada de Roseta a través del cinturón de asteroides. Roseta obtendrá imágenes espectaculares a medida que pasa volando cerca de estas rocas primigenias. Sus instrumentos a bordo aportarán información sobre la masa y densidad de los asteroides, diciéndonos de esta manera más acerca de su composición, y también medirá su temperatura subterránea y buscará gas y polvo alrededor de ellos.

Las misiones pasadas que han pasado volando cerca de un cometa han sido: la misión ICE de la NASA en 1985, las dos naves espaciales rusas Vega y las dos naves espaciales niponas Suisei y Sakigake que fue parte de la armada que visitó el Cometa Halley en 1986; Deep Space 1 de la NASA pasó volando cerca del Cometa Borelly en 2001 y el Stardust de la NASA, el cual pasó volando cerca del Cometa Wild 2 tiempo atrás en enero y capturó muestras del cometa coma para ser devuelto en el 2006. En el día de los enamorados, del 2001, la nave espacial Near Shoemaker aterrizó exitosamente en el asteroide, Eros. Su notable viaje (un suave aterrizaje en un asteroide de la forma de un cacahuete) en torno a 176 millones de kilómetros (109 millones de millas) de la Tierra, impulsó a Andrew Cheng, científico del Proyecto NEAR, a apuntar: “El lunes, 12 febrero del 2001, la nave espacial NEAR aterrizó en el asteroide Eros, después de transmitir 69 imágenes cercanas de la superficie durante su descenso final. Observar ese acontecimiento fue la experiencia más excitante de mi vida”.