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Un objeto hermoso, pero para la ciencia significa mucho más que éso.

NGC 3370, galaxia espiral Crédito: NASA, The Hubble Heritage Team and A. Riess (STScI) (cliquear en la imagen para un fondo de escritorio)

Entre un fondo de lejanas galaxias, la majestuosa espiral NGC 3370 resalta en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Recientes observaciones realizadas por la Cámara Avanzada para Inspecciones muestra las intrincadas estructuras de brazos en espiral manchadas con áreas calientes de formación estelar. Pero esta galaxia es mucho más que un rostro bonito. Hace unos 10 años, albergó a una brillante estrella en explosión.

En noviembre de 1994, la luz de la supernova en la cercana NGC 3370 llegó a la Tierra. Este estallido estelar opacó brevemente a las decenas de miles de millones de las otras estrellas de la galaxia. Aunque las supernovas son comunes, con una explosión cada pocos segundos en algún lugar del universo, ésta fue especial. Bautizada como SN 1994ae, esta supernova fue una de las más cercanas y mejor observadas desde el advenimiento de los detectores digitales modernos.

NGC 3370 se encuentra a unos 98 millones de años luz (30 megaparsecs) de la Tierra, en la constelación de Leo. La supernova fue también un miembro de una clase especial de supernovas, el Tipo Ia, la mejor herramienta que tienen los astrónomos para cartografias la velocidad de crecimiento del universo en expansión.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

Recientemente, los astrónomos han comparado las supernovas Tipo Ia cercanas con otras más distantes del mismo tipo, determinando que el universo está actualmente acelerando su expansión y que está lleno de una misteriosa “energía oscura”. Tales mediciones son similares a cuando se mide el tamaño de una habitación poniendo, por ejemplo, un pie delante del otro. Aún cuando se siga ese procedimiento, todavía se necesita una medición cuidadosa de la longitud de esos pies (conviertiendo las mediciones en centímetros o pulgadas) para conocer el tamaño real de la habitación. De la misma forma, los astrónomos calibran la luminosidad verdadera de las supernovas Tipo Ia para medir el verdadero tamaño y la velocidad de expansión del universo.

Las muy cercanas supernovas Tipo Ia, como es el caso de SN 1994ae, pueden ser utilizadas para calibrar las mediciones de distancias en el universo, ya que pueden ser observadas, en la misma galaxia, otras estrellas menos brillantes de luminosidad conocida. Estas “candelas estelares” son las estrellas conocidas como variables Cefeidas, que varían su brillo muy regularmente con períodos que están directamente relacionados con su luminosidad intrínseca, y esto permite entonces determinar directamente la distancia a la que se encuentra la galaxia (y la supernova). Sin embargo, únicamente el Telescopio Espacial Hubble, equipado con su nueva Cámara Avanzada para Inspecciones, tiene la capacidad de resolver estas Cefeidas individuales.

Adam Riess, un astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, observó a NGC 3370 una docena de veces a lo largo de un mes y registró muchas Cefeidas variables. Estas son las Cefeidas más distantes observadas hasta ahora con el Hubble.

A causa de su necesidad de observar esta galaxia muy frecuentemente, a los efectos de registrar las variaciones de las Cefeidas, el tiempo total de exposición en este caso es extremadamente largo (alrededor de un día entero), y la imagen combinada proporciona una de las vistas más profundas tomadas por el Hubble. Como resultado, miles de galaxias distantes son fácilmente discernibles en el plano de fondo. El Dr. Riess fotografió a NGC 3370 a principios de 2003. Su estudio requería únicamente el uso de dos filtros que cubrían las porciones visible e infrarroja del espectro. Al formar equipo con Hubble Heritage, se agregó un tercer filtro azul para generar la imagen compuesta de tres colores que vemos aquí.

Agradecemos a ImageShack por su almacenamiento gratuito de imágenes. - HRB

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Web Site: Hubble Heritage
Artículo: “Celestial Composition”
Fecha: Setiembre 04, 2003

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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