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Spitzer nos muestra la saga de cómo unas pocas estrellas monstruosas en una nebulosa estelar pueden engendrar toda una comunidad de estrellas de menor tamaño.

Esta impactante fotografía revela una ecléctica mezcla de estrellas en embrión que viven en el desgarrado vecindario de unas de las estrellas más masivas de nuestra galaxia, Eta Carinae (Eta Car). Los astrónomos dicen que la radiación y los vientos provenientes de Eta Car y sus enormes hermanas destroza la nube de gas y polvo que las rodea, provocando el nacimiento de nuevas estrellas.

Visión de Spitzer de la Nebulosa Carina, una nebulosa bien conocida de nuestra galaxia que contiene estrellas recién nacidas. Crédito: Spitzer

“Sabíamos desde antes que había estrellas formándose en esta región, pero Spitzer nos ha mostrado que todo el ambiente está lleno de estrellas en embrión, en una variedad de masas y edades sin precedentes”, dijo el Dr. Robert Gehrz, de la Universidad de Minnesota, Twin Cities, un miembro del equipo que realizó las observaciones con Spitzer.

Los resultados fueron presentados el 29 de mayo de 2005 en 206o. encuentro de la Sociedad Astronómica Americana en Minneapolis por el Dr. Nathan Smith, investigador principal de los hallazgos Spitzer, de la Universidad de Colorado, Boulder.

Las imágenes previas en el espectro visible de esta región, denominada Nebulosa Carina, muestran los nubosos pilares de polvo, parecidos a dedos, que apuntan todos ellos hacia Eta Car, que se encuentra en el centro. Los ojos infrarrojos de Spitzer atraviesan buena parte del polvo para exponer a las estrellas en incubación, insertadas en los pilares, así como a nuevos pilares llenos de estrellas nunca vistos antes.

Eta Carinae, localizada a unos 10 000 años luz de la Tierra, fue alguna vez la segunda estrella más brillante del cielo. Es tan masiva (unas 100 veces más masiva que el Sol) que apenas si puede mantenerse unida a sí misma. A lo largo de los años, ha aumentado y disminuido su brillo a medida que ha eyectado material de su superficie. Algunos astrónomos piensan que Eta Car podría morir en una explosión supernova en el plazo de nuestras propias vidas.

Telescopio Espacial Infrarrojo Spitzer. Crédito: NASA / JPL Caltech

El hogar de Eta Car, la Nebulosa Carina, es también bastante grande, extendiéndose en el espacio por unos 200 años luz. Esta colosal nube de gas y polvo no solamente dio nacimiento a Eta Car, sino también a un puñado de estrellas hermanas que son apenas un poco menos masivas. Cuando las estrellas tan grandes como estas nacen, comienzan rápidamente a desgarrar a la misma nube que las alimentó, forzando al gas y al polvo a que se acumule y colapse formando nuevas estrellas. El proceso continúa desparramándose, disparando el nacimiento de generaciones sucesivas de cada vez menos y menos estrellas. Nuestro propio Sol pudo haber crecido en un ambiente similar.

La nueva imagen de Spitzer ofrece a los astrónomos un detallado “árbol genealógico” de la Nebulosa Carina. En la cima de la jerarquía están las abuelas, Eta Car y sus hermanas, y debajo de ellas las generaciones de su progenie, en diferentes tamaños y edades.

“Ahora tenemos un experimento controlado para comprender la forma en que una nube gigante de gas y polvo puede producir tal variedad de estrellas”, dijo Gehrz.

Los falsos colores de la fotografía de Spitzer corresponden a diferentes longitudes de onda del infrarrojo. El rojo representa a los rasgos de polvo, y el verde muestra al gas caliente. Las estrellas en embrión se ven amarillas o blancas, y las estrellas del primer plano se ven en azul. La misma Eta Car se encuentra justo fuera de la parte superior de la imagen. Es demasiado brillante como para ser observada por los telescopios infrarrojos.

El Centro Marshall de Vuelo Espacial de la NASA en Huntsville, Alabama, maneja el programa Chandra para el Directorio de Misión Científica de la NASA en Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, fue el principal contratista de desarrollo para el observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro Chandra de Rayos-X en Cambridge, Massachussets.
Agradecemos a ImageShack por su almacenamiento gratuito de imágenes. - HRB

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Web Site: Universe Today
Artículo: “Monstrous Stars Spawn a Community of Smaller Stars”
Fecha: Mayo 30, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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Enlace con el artículo original en inglés