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Tras un viaje de 173 días y 431 millones de kilómetros, la sonda Deep Impact de la NASA realizará un sobrevuelo muy cercano del cometa Tempel 1 y soltará una pequeña nave llamada Impactador que chocará contra la superficie del cometa.

Se trata de la primera vez que se realiza una misión de este tipo y el histórico evento tendrá lugar a las 05:52 GMT de las primeras horas del 4 de julio de 2005. Esta espectacular colisión podrá ser vista por la sonda Deep Impact y por decenas de telescopios en la Tierra y en el espacio, así como por millones de aficionados en todo el mundo.

En fase de construcción

A primeras horas del 3 de Julio, la sonda Deep Impact soltará el Impactador, una nave de un metro de diámetro, hacia el camino por el que pasará el cometa, del tamaño de la isla de Maniatan. Durante las siguiente 22 horas los miembros del equipo de la misión situados a más de 133 millones de kilómetros seguirán a ambas naves en su viaje hacia el cometa. El Impactador acabará chocando contra su superficie y la nave Deep Impact lo sobrevolará a 500 kilómetros de distancia.

El cometa Tempel 1 se desplaza por el espacio a una velocidad de 37.100 kilómetros por hora. Unas dos horas antes del impacto, la nave Impactador pasará al sistema de navegación autónoma de tal forma que ella misma se dirigirá hacia el lugar requerido y encenderá sus motores en tres ocasiones para corregir su trayectoria.

El tamaño del cráter que se producirá no es posible determinarlo aun, pero podría ser del tamaño de un campo de fútbol y con una profundidad de entre 6 y 50 metros. El hielo y el polvo de la superficie serán lanzados hacia el espacio, permitiendo a Deep Impact analizar su composición. Para ello la sonda tiene unos 13 minutos hasta que penetre en la región potencialmente peligrosa debido a la presencia de restos de hielo y polvo .

En las últimas 24 horas de vida del Impactador se obtendrán los mejores datos e imágenes jamás obtenidas de un cometa y permitirán conocer a fondo la composición y estructura de los cometas, ya que se piensa que están formados por el material primitivo del que se formó nuestro Sistema Solar. La sonda Deep Impact está dotada del instrumento HRI, una cámara y espectrómetro infrarrojo de alta resolución, así como del MRI, otra cámara de resolución media.

Una réplica de esta última vuela a bordo del Impactador y nos mandará las imágenes más espectaculares previas al impacto. La Universidad de Maryland es la responsable de la misión junto al JPL de la NASA. La sonda ha sido construida por la empresa Ball Aerospace.


Resumen y fases de la misión

Se trata de la primera sonda cuyo objetivo será realizar un impacto contra un núcleo cometario, en un esfuerzo para tratar de descubrir los secretos de los cometas. La nave fue lanzada en enero de 2.005 para un viaje de seis meses durante los cuales no ha sobrevolado ningún otro cuerpo celeste.

Esta misión está formada por seis fases diferenciadas por las actividades realizadas en cada una de ellas:

- Lanzamiento: la sonda fue lanzada el 12 de enero de 2005 desde la torre de lanzamiento 17B de Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Delta II modelo 7925. Esta versión posee una primera etapa de lanzamiento apoyada por nuevos cohetes de combustible sólido y una segunda etapa con un motor re-encendible. La tercera etapa era un motor Star 48 de combustible sólido que proporcionó el último empujón a la sonda hacia el cometa Tempel 1.



- Fase de pruebas: las primeras semanas tras el lanzamiento se dedicaron a las operaciones iniciales, chequeos y calibraciones de los sistemas de la nave y los instrumentos. El equipo de la misión verificó el estado general de salud de Deep Impact y comprobó el estado de los instrumentos científicos. El sistema de navegación autónoma fue activado y probado usando como objetivos a Júpiter y la Luna. En esta fase se realizó una maniobra de corrección de la trayectoria con éxito.

- Fase de crucero: Comenzó 30 días tras el lanzamiento (mitad de febrero) y finalizó 60 días antes del encuentro con el cometa (comienzos de mayo). Durante esta fase de acercamiento lejano el equipo realizó pruebas científicas y calibraciones, un test de demostración de encuentro simulado y pruebas en los equipos de tierra.



- Fase de aproximación: comienza 60 días antes del impacto (principio de mayo) y termina cinco días antes del encuentro (28 de junio). Estos 60 días coinciden con la fase en la cual el equipo espera que la cámara de resolución media de la nave sea capaz de detectar el cometa. Este evento marcará el comienzo de la fase intensiva de observación para refinar el conocimiento de la órbita del cometa. Se realizarán observaciones científicas regulares para conocer más detalles de la rotación del cometa, su actividad y el ambiente de polvo que lo rodea.

- Encuentro con el cometa: Esta fase comienza cinco días antes del impacto (28 de junio) y finaliza un día después del impacto (4/5 julio). Este periodo será breve pero muy intenso e incluye dos maniobras finales de aproximación, la separación del Impactador y la dramática colisión con el núcleo del cometa. Esta fase de encuentro incluye la realización de fotografías a cargo de la sonda que sobrevolará el cometa durante el acercamiento al núcleo y la transmisión a la Tierra de todos los datos adquiridos.


El Impacto

La sonda Deep Impact soltará literalmente al Impactador en una posición y dirección que hará que sea golpeado por el cometa. El Impactador colisionará con el cometa 9P/Tempel 1 cuando el cometa está cerca de su perihelio, el punto más cercano al Sol en su órbita. Este Impactador de 372 kilogramos será ‘arrollado’ por el cometa que tendrá una velocidad relativa de acercamiento de 10,3 kilómetros por segundo (unos 37.000 kilómetros por hora).

El impacto hará que la velocidad del cometa cambie en 0.0001 milímetros por segundo, y como consecuencia en el próximo perihelio el cometa se acercará 10 metros más al Sol y su órbita será 1 segundo más corta de lo que lo es en la actualidad. Es comparable al impacto que sufriría un Boeing 767 al chocar con un mosquito. Como comparación, cuando el cometa pase cerca de Júpiter en el año 2.024, su perihelio cambiará 34 millones de kilómetros.

Representación artística del momento antes del impacto

Tanto Deep Impact como el cometa Tempel 1 están en sus propias órbitas alrededor del Sol. Sin embargo el cometa estará viajando bastante más rápido que la sonda a unos 29,9 kilómetros por segundo en comparación con los 21,9 kilómetros por segundo de Deep Impact. La complejidad se encuentra en hacer que Deep Impact que lleva su propia velocidad, suelte en el momento preciso al Impactador con la dirección y velocidad adecuadas para hacer que se encuentre en un cierto punto del espacio en el momento preciso en el que el cometa pase por allí, con la velocidad relativa de 10,3 kilómetros por segundo entre ambos objetos.

La energía cinética liberada mientras el Impactador golpea la superficie del cometa se estima en unos 19 gigajulios, similar a la detonación de 4,5 toneladas de TNT. El tiempo que puede llevar la formación del cráter puede variar pero se calcula que serán unos 4 minutos. Durante el impacto, la sonda Deep Impact apuntará sus cámaras de media y alta resolución hacia el punto previsto del impacto y tomará imágenes a alto ritmo comenzando unos segundos antes del impacto.

Autor: Pedro León
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