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Proseguimos la labor de acercar la astrobiología a los lectores hispanoparlantes. Nueva entrega de 5 preguntas formuladas por los lectores a David Morrison, alma mater del NAI en asuntos de divulgación

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: ¿La vida extraterrestre inteligente ha de estar basada en el carbono, o podemos esperar diferentes clases de vida para la inteligencia?

Respuesta: No sabemos si toda la vida debe de estar basada en el carbono como ocurre en la Tierra, aunque la mayoría de los científicos piensan que es probable. Afortunadamente, eso no importa para buscar vida inteligente. Los programas SETI buscan evidencias de tecnología, tales como señales de microondas. Esas señales podrían ser producidas por formas de vida que estén más allá de nuestro conocimiento actual.

Original en inglés

Pregunta: ¿De qué modo podríamos mantener fluyendo de un modo autosostenido el dióxido de carbono y el oxígeno en el planeta Marte para que la gente pueda vivir allí?

Respuesta: Creo que preguntas cómo podríamos terraformar Marte. En un futuro lejano podrá ser posible modificar el medio ambiente en Marte para que permita plantas diseñadas genéticamente para vivir allí, buscando formas de elevar la temperatura y la disponibilidad del agua líquida (probablemente añadiendo gases de efecto invernadero a la atmósfera marciana). Pero la mayoría de los científicos que han estudiado la terraformación concluyen que nunca podremos hacer a Marte habitable para los humanos sin algún tipo de traje espacial. Parece extremadamente difícil mantener el oxígeno libre en la atmósfera marciana.

Original en inglés

Pregunta: ¿Se han realizado estudios para determinar si hay alguna manera de alterar la atmósfera de otros planetas para sostener la vida tal y como la conocemos? Por ejemplo, en Venus, la densa atmósfera retiene el agua sin permitirle alcanzar la superficie y la atmósfera no detiene los rayos UV.

Respuesta: Cambiar el medio ambiente en un planeta para hacerlo adecuado para la vida es lo que llama terraformar. Dado que Venus ha perdido su agua, probablemente no hay mucho que podamos hacer para convertir ese planeta en uno similar a la Tierra. En el caso de Marte, sin embargo, posiblemente alguna tecnología futura podría incrementar la atmósfera y el efecto invernadero para permitir que algunos tipos de plantas puedan crecer sin protección. De todos modos, cualquier suerte de terraformación está más allá de nuestra tecnología actual, por lo que es sólo especulación en este momento.

Original en inglés

Pregunta: Soy un estudiante de la India. Estoy interesado en la vida extraterrestre. ¿Qué debemos considerar cuando buscamos vida extraterrestre?; en la Tierra tenemos vida basada en el carbono que se define sobre cinco principios básicos siendo los más importantes la reproducción y la supervivencia.

Respuesta: No hay una definición universal de la vida. O, dicho de otra forma, se han sugerido muchas definiciones de la vida, pero los científicos no se ponen de acuerdo en qué propiedades son las más básicas. Sin embargo, la pregunta de qué debemos buscar es más sencilla de responder. Los astrobiólogos buscan evidencias de vida basada en el carbono similar a la nuestra, ya que en esta etapa es la única clase de vida extraterrestre que podemos reconocer con plena confianza.

Original en inglés


Pregunta: El mar por debajo del hielo en Europa parece ser el candidato más propicio para la vida alienígena en nuestro sistema solar. Las grietas descoloridas de la superficie de Europa deben proceder de líquido brotando del interior, quizás debido a un impacto. Por consiguiente, si desean investigar la vida en Europa, todo lo que necesitan es descender una sonda en la superficie y examinar el material de la superficie. Si pueden hacer esto en Marte, ¿por qué no lo están haciendo en Europa?

Respuesta: La clave para la vida tal y como la conocemos es el agua líquida, más un suministro de energía. Es por eso que los astrobiólogos están especialmente interesados en las regiones sub-superficie tanto de Marte como de Europa como posibles moradas para la vida. Los dos problemas principales para la detección de la vida en cualquiera de esas localizaciones son (1) no tenemos ningún tipo de instrumento para la detección universal de la vida y (2) es muy difícil acceder a las regiones donde pueda haber agua líquida, ya que tanto las superficies de Marte como de Europa están fuertemente congeladas. Una de las líneas delgadas más accesibles de material descolorido en las “grietas” es un buen candidato para futuras misiones en busca de evidencias de vida allí. Hay algunos problemas potenciales, sin embargo, que se añaden al hecho de que aún no hemos sido capaces de construir una nave espacial que pueda descender en Europa y sobrevivir largo tiempo sobre su superficie. Primero, tenemos que comprender el proceso de formación de las “grietas” o del material que debe de haber brotado desde el interior. No sabemos cuánto dura este proceso, o qué hace que el material de las grietas sea menos oscuro y coloreado que el resto de la superficie. Segundo, está el letal bombardeo de la superficie de Europa con energéticas partículas cargadas de la magnetosfera de Júpiter. Este bombardeo no sólo mataría rápidamente cualquier ser vivo, si no que también es probable que destruya los compuestos químicos complejos que debemos buscar como señales de vida. Aunque Europa es fascinante como posible morada para la vida extraterrestre, en la actualidad llevar a cabo semejante búsqueda es un gran desafío.

Original en inglés

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Traducido y compilado por Félix Díaz para: