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Sexta entrega de esta interesante relación de las dudas más comunes que asaltan a la población acerca de la posibilidad de encontrar vida en otros mundos. Las respuestas de David Morrison, como siempre, un derroche de sentido común.

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: ¿Es probable que haya vida en otro planeta de nuestro sistema solar, o en cualquier otra parte del universo? ¿Cómo piensan emprender la búsqueda de la respuesta a estas preguntas?

Respuesta: En primer lugar buscaría las respuestas en las docenas de contestaciones anteriores a esta y a otras cuestiones similares, ya publicadas aquí en “Pregúntale a un astrobiólogo” – busca en la categoría “Vida en otros planetas”.

Original en inglés

Pregunta: ¿Qué lunas del sistema solar se consideran buenas candidatas para la posibilidad de vida? He leído acerca de las posibilidades de Europa y Titán, pero también leí una vez un libro antiguo (1970) que sugerían que Tetis y Tritón podrían albergar vida. ¿Se sigue pensando esto hoy en día? ¿Existen otras lunas con posibilidades?

Respuesta: Generalmente consideramos que Europa es la mejor candidata para la vida, porque tiene agua líquida cerca de la superficie – allí hay más agua líquida en total que en todos los océanos de la Tierra. Sin embargo, sería muy difícil detectar vida en el océano europeo ya que se encuentran cubiertos por una corteza de hielo con un grosor de varios kilómetros. Titán es de gran interés debido a su sustancial atmósfera y la probable química orgánica ubicada cerca de la superficie – algo que sabremos una vez que la sonda Huygens descienda por su atmósfera en Enero. Otras dos lunas jovianas, Calisto y Ganímedes, parecen tener agua líquida también, pero se localiza a varios cientos de kilómetros bajo su superficie. No puedo imaginar ninguna razón por las que sugerir a Tritón o a Tetis como adecuadas para la vida, ni siquiera para un libro escrito en la década de 1970.

Original en inglés

Pregunta: La búsqueda general de vida parece basarse en hallar otras formas de vida basadas en el carbono en planetas con condiciones astrofísicas parecidas a las nuestras. Pero si encontramos estas formas de vida, será su escala de tiempo la misma que la nuestra? Se me ocurre que nuestro sentido básico de animación se basa en los ciclos de nuestro planeta. Sin embargo, si encontramos un ser de otro planeta con una escala temporal completamente diferente a la nuestra ¿seríamos capaces de verles en movimiento? Quizás parecerían ser inertes. O a lo mejor correrían en círculos a nuestro alrededor sin que jamás lo supiéramos. ¿Han tenido en cuenta esto los astrobiólogos?


Respuesta: Esta es una pregunta muy interesante, y la respuesta fácil es que los científicos no saben cuales podrían ser los extremos en el ritmo metabólico de la vida. Por la parte de arriba, existen límites establecidos por los requerimientos que la vida tiene para la obtención de energía (comida), el uso de esta energía (metabolismo) y la excreción de residuos. Los ritmos de las reacciones químicas y de la difusión de materiales son tales que yo no esperaría encontrar formas de vida que pudieran “correr en círculos alrededor de nosotros” hasta el punto de que no pudiéramos percibirlos. Y por la parte lenta del asunto no existen límites naturales. Esfuerzos recientes encaminados a identificar comunidades microbianas en las profundidades del subsuelo terrestre sugieren que estos microbios llevan ritmos de vida verdaderamente lentos, limitados por la disponibilidad de recursos. En estos casos realmente es muy difícil determinar si estos microbios están realmente vivos o en estado durmiente. Algunas veces definir si algo está “muerto” es un reto tan complicado como definir se está “vivo”.

Original en inglés

Pregunta: Mi pregunta es la que todo el mundo hace: ¿existen otras formas de vida en el universo? Bien, usted contestará que no puede decírmelo y la gente seguirá preguntando si existe alguna criatura que pueda vivir bajo condiciones tan duras --demasiadas preguntas acerca de lo que pasó hace 2 o 3 años cuando la TV y los periódicos hablaron acerca de la observación de una nave espacial. La gente vio las fotos, pero tras aquel día todo el mundo las olvidó y aún siguen pensando “quizás seamos los únicos seres del universo”. ¿Qué fue de la década de los 60 y los 70 cuando algunas personas veían extraterrestres? ¿Fue todo una mentira? Si yo hablara con algún científico de la NASA podría aprender cosas que tal vez se nos ocultó. La pregunta es: ¿hay vida en otros planetas? ¿qué es lo que hacen? ¿nos declararán la Guerra?

Respuesta: Tienes razón, no sabemos si existe vida en el universo. Ciertamente a mucha gente le parece probable que exista, pero no hemos encontrado aún evidencias de vida fuera de la Tierra – si existe en otros planetas de nuestro sistema solar o más allá. La búsqueda de evidencias de vida más allá de la Tierra es uno de los objetivos primarios para la ciencia de la astrobiología. No existen evidencias creíbles de que los extraterrestres visiten la Tierra, ni en los 60, ni en los 70, ni ahora – ningún artefacto, ninguna foto, nada que pueda convencer a un científico o a un periodista. Puedes creerme cuando digo que la NASA no oculta ninguna evidencia de extraterrestres. En caso de ser cierto sería excitante, pero el hecho de desearlo no lo hace cierto.

Original en inglés

Pregunta: En su opinión, ¿cree que la humanidad es la única forma de vida inteligente del universo? ¿O es que realmente estamos solos? Y en caso de ser posible, ¿cuándo cree que seremos capaces de viajar a otra galaxia para colonizarla y explorarla? Si no estemos solos ¿dónde o cuando piensa usted que encontraremos evidencias o contactaremos con otra forma de vida inteligente?

Respuesta: Estas son cuestiones profundas, pero la ciencia aún no tiene respuesta para ellas. Solo podemos suponer que la vida inteligente prevalece. Los programas SETI existen para buscar evidencias de vida inteligente extraterrestre y de ese modo poder contestar a estas cuestiones. SETI – la búsqueda de señales ópticas, o de radio, enviadas por otras civilizaciones – es el mejor modo de abordar científicamente estas cuestiones. Es difícil imaginar que algún día podremos viajar siquiera a las estrellas más cercanas, mucho menos a otra galaxia, pero podríamos tener éxito en la detección de señales transmitidas por una civilización distante usando ondas electromagnéticas.

Original en inglés

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Traducido y compilado por Miguel Artime para: