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El 16 de julio de 1945, en el desierto de Alamogordo, Nuevo México, el mundo cambió para siempre.

Corría el año de 1939. El 2 de agosto, Albert Einstein firmó una carta (redactada en lo medular probablemente por Leo Szilard) que iniciaría una historia. El 11 de octubre del mismo año la misma fue entregada al presidente Franklin Roosevelt por Alexander Sachs.

Después de las presentaciones de rigor, la carta rezaba:

Albert Einstein (1879-1945)

“Algunos trabajos recientes realizados por E. Fermi y L. Szilard, que me han sido comunicados en forma manuscrita, me lleva a pensar que el elemento uranio puede ser convertido en una importante fuente de energía en el futuro inmediato. Ciertos aspectos de la situación que se ha presentado parece requerir la atención y, si es necesario, una rápida acción por parte de la Administración. Creo, por lo tanto, que es mi deber poner en su conocimiento los siguientes hechos y recomendaciones.

En el curso de los últimos cuatro meses se ha vuelto probable, a través del trabajo de Joliot en Francia, así como el de Fermi y Szilard en América, que pueda llegar a ser posible generar una reacción nuclear en cadena en una gran masa de uranio, por medio de la cual se generarían vastas cantidades de energía y grandes acumulaciones de elementos parecidos al radio. Ahora, parece casi seguro que ésto podría ser logrado en el futuro inmediato.

Este nuevo fenómeno podría llevar también a la construcción de bombas, y es concebible (aunque mucho menos seguro) que puedan entonces ser fabricadas bombas extremadamente poderosas de un nuevo tipo. Una única bomba de esta clase, transportada por barco y hecha estallar en un puerto, podría muy bien destruir a todo ese puerto junto con algo del territorio circundante. Sin embargo, tales bombas podrían muy probablemente resultar demasiado pesadas para su transporte por aire.”
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General Leslie R. Groves (1896-1970)

En setiembre de 1942, un coronel llamado Leslie R. Groves, que había intervenido en varios proyectos (incluida la construcción del Pentágono), fue ascendido temporalmente a general de brigada y puesto al mando del Cuerpo de Ingenieros del Distrito de Manhattan.

Había nacido el Proyecto Manhattan. Su misión: construir la primera bomba atómica de los EE.UU..

Groves estableció tres grandes centros de ingeniería y producción en lugares remotos de los EE.UU.: el Taller de Ingeniería Clinton en Oak Ridge, Tennessee, el Taller de Ingeniería Hanford en el este del estado de Washington, y Proyecto-Y, un lugar con nombre en código situado a unos 150 kilómetros al norte de Albuquerque, en Los Alamos, Nuevo México. Proyect-Y sería el lugar de investigación principal, y estaría dirigido por el científico teórico J. Robert Oppenheimer.

El Proyecto Manhattan produjo tres bombas atómicas.

La primera, llamada “Gadget” (Artilugio), era un modelo de prueba de bomba de plutonio y su diseño resultó complicado. Fue la que estalló el 16 de julio de 1945.

La segunda bomba, conocida como “Little Boy” (Muchachito), era del tipo de uranio y no necesitó un modelo de prueba ya que su diseño era muy sencillo. Además, EE.UU. no poseía el uranio suficiente como para producir dos bombas de ese tipo. Se utilizó en el ataque contra Hiroshima.

La tercera, “Fat Man” (Hombre Gordo), tenía el mismo diseño de “Gadget”, y fue la que destruyó a Nagasaki.

Julius Robert Oppenheimer (1904-1967)

Descripción de la explosión de la primera bomba atómica, según el Capitán R. A. Larkin

1ra. Bomba atómica, “Gadget” (artilugio)

”El área asignada por el Consejo Coordinador, desde el cual observé el Disparo de Pueba Trinity, se encontraba a unos 30 kilómetros del punto de detonación. El paisaje intermedio era llano, y era posible obtener una visión clara de la explosión.

En el momento de la detonación estaba sentado en el suelo, de frente a la dirección general de la construcción de pruebas, con mis ojos fijos en el suelo que estaba inmediatamente ante mí. Lo hice deliberadamente, para evitar el destello cegador que esperaba en el momento del estallido.

Mi primera impresión fue la súbita iluminación del paisaje que me rodeaba, acompañada por un destello de claro. Recuerdo sentir la sorpresa de que la iluminación, bastante brillante al principio, continuara aumentado por un breve intervalo. Después de haber levantado el filtro oscuro para proteger a mis ojos, miré en la dirección de la luz. Aunque el filtro que me habían proporcionado estaba diseñado para eliminar más del 99% de la luz, la intensidad de la iluminación fue tal que hubo una sensación momentánea de enceguecimiento, similar a la que sigue a un cercano destello de luz en una noche oscura.

El hongo atómico

A medida que disminuía la intensidad de la luz, comenzó a tomar forma una bola de humo de color marrón-gris. Se vio que un borde de luz violeta rodeaba la bola, y que ésta se elevaba rápidamente, con algún incremento en su diámetro. La columna debajo de la bola se oscureció hasta parecer un denso pilar negro debajo de la bola gris-marrón. Unos diez segundos después de la detonación, pareció que la base de la bola se aplastaba, y la bola y la columna de humo tomaron la forma de un enorme hongo.

Cerca del suelo, y dispersándose lentamente desde todos los costados del punto de detonación, había una nube blanca muy parecida a la neblina sobre el suelo. Esta nube, supuse, estaba compuesta por el polvo levantado por la onda de choque. Estimé que el diámetro máximo de esta nube era de unos tres kilómetros.

Cuando la onda sónica alcanzó mi posición, resultó inesperadamente penetrante. Describiría el sonido como similar al chasquido del trueno que sigue a la caída cercana de un rayo. Era más agudo y carecía del sonido retumbante de un gran cañón. No hubo, en ningún momento, un choque perceptible del suelo.

Diez minutos después de la detonación, la nube en forma de hongo continuaba siendo claramente visible y se elevaba rápidamente, con tendencia a disiparse horizontalmente. Pasados unos quince minutos de la explosión, el pilar debajo de la nube había desaparecido. La nube, ahora de un color marrón claro, comenzaba a desvanecerse.

La nube desapareció totalmente de la vista unos treinta minutos después de la explosión.”
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Después llegarían la muerte y el terror.

(izquierda) Un neutrón desintegra un átomo de uranio.(derecha) Reacción en cadena del uranio

Redactado especialmente para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán
Julio 16, 2005
Fuentes
-- Trinity site
-- The Scientific History of the Atomic Bomb
-- Hiroshima: Was it necessary?
-- National Atomic Museum
-- The History and Ethics Behind The Manhattan Project