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Completamos la primera decena de entregas. David Morrison desde el NAI, nos regala respuestas de todas las formas y colores para la pregunta del millón ¿hay vida ahí fuera?

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: Si Marte tuvo océanos, lagos, etc., en algún momento, ¿hace cuánto fue esto y cuán fuertemente cree usted que podría haber todavía agua subterránea en Marte hoy en día, albergando alguna forma de vida?

Respuesta: Hay dos indicios convincentes de que Marte tuvo alguna vez agua superficial. La presencia de varios accidentes geográficos extensos que parecen haber sido formados o modelados por agua corriente, y la reciente evidencia de los Mars explorers (robots exploradores de Marte) de rocas sedimentarias que se formaron en presencia de agua. Si bien no fechados con precisión, probablemente estos indicios datan de hace aproximadamente 4 mil millones de años. Aún entonces, el agua líquida podría haber sido periódica, con períodos cálidos y húmedos alternando con períodos fríos en los que el agua se congelaba. Actualmente, sabemos que hay agua congelada (en los casquetes polares, por ejemplo), pero no agua líquida en la superficie. Las mediciones desde la órbita también indican la presencia de una gran cantidad de hielo en los suelos superficiales a altas latitudes. Dados estos indicios de hielo extensivo (permafrost), es razonable inferir la presencia de agua líquida a considerables profundidades, donde es más caliente. Pero esta agua líquida no ha sido detectada o medida directamente. El agua subterránea proporcionaría ciertamente un primer lugar donde buscar vida microbiana.

Original en inglés

Pregunta: ¿A qué se podría haber parecido la primitiva vida en Marte?

Respuesta: No sabemos a qué podría haberse parecido la primitiva vida en Marte, o ni siquiera cuál podría haber sido su química básica. En principio, sin embargo, los científicos estarán analizando la hipótesis de que era una vida microbiana basada en el carbono, similar a aquella en la Tierra primigenia. Parece que Marte y la Tierra tuvieron condiciones superficiales parecidas hace 4 mil millones de años, así que podríamos esperar un desarrollo similar de la vida allí.

Original en inglés

Pregunta: ¿Sería usted tan amable de examinar las ilustraciones en
http://homepage.mac.com/ttelos/BioMars/OrganisMER/index.html y decirme si (a) las formas tipo-orgánicas son suficientes para ser evidencia de vida en Marte?

Respuesta:

Es extremadamente difícil determinar un origen orgánico a partir de la forma sola. Muchos procesos no biológicos en la Tierra producen formas redondeadas, incluyendo la formación de depósitos volcánicos y la formación de acreciones sedimentarias tales como la espectacular hematina descubierta en la superficie de Marte en la región Meridioni. Con semejantes procesos no orgánicos competidores, el caso de que estas fueran formas de vida fósiles no es muy convincente.

Original en inglés


Pregunta: ¿Cómo podría la distancia del Sol afectar el modo de crecimiento de las plantas en Marte? Yo se que la luz se disipa en su viaje a través del espacio, pero ¿podría causar esa dispersión algunos problemas con la vida vegetal tal como la conocemos, y la atmósfera causar más problemas?

Respuesta: Mientras la luz se extiende desde su fuente se vuelve oscura –la así llamada “ley del cuadrado inverso”. No cambia o se disipa de ningún otro modo. La atmósfera marciana es por lo general bastante polvorienta (no hay lluvia que la limpie), pero la mayor parte de la luz del sol pasa. La cantidad de luz que cae sobre la superficie de Marte es equivalente a un día moderadamente nublado en la Tierra, lo que proporciona suficiente energía para que crezca la mayoría de las plantas. El problema para las plantas no es la carencia de luz solar, sino las bajas temperaturas y la ausencia de agua.

Original en inglés

Pregunta: ¿Por qué nosotros siempre asumimos que el agua es la base para toda la vida? Yo se que es fundamental para nuestra especie y cada uno de los organismos en la Tierra, pero ¿por qué extendemos esta suposición a otros seres extraterrestres? Específicamente, ¿por qué decimos que la evidencia de agua en Marte será evidencia de vida?

Respuesta: El agua líquida aparentemente es requerida por toda la vida en la Tierra. Esta es una de las constantes medioambientales que se mantiene presente mientras investigamos la vida en los extremos. Entendemos por qué esto es verdad, ya que el agua líquida es esencial para las células y los sistemas metabólicos. De esta manera, una vida basada en el carbono que sea químicamente similar a la nuestra también necesitará agua líquida (si bien es posible que, a diferencia de la vida terrestre, esta pudiera extraer el agua líquida de hielo o incluso de rocas). Así la frase “la vida tal como la conocemos” implica agua líquida como solvente. Sin embargo, nosotros no decimos que la evidencia de agua en Marte será evidencia de vida. No tenemos idea de si la vida se desarrolló en Marte, ni siquiera si ese planeta tuvo alguna vez abundante agua líquida. Esta es la cuestión que los astrobiólogos más quieren responder acerca de Marte.

Original en inglés

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Traducido y compilado por Sara Benedicto Oyola para: