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Los últimos hallazgos geológicos muestran que el planeta rojo es un mundo complejo que continúa evolucionando.

Imagen compuesta comparando los tamaños relativos de la Tierra y de Marte. La fotografía de nuestro planeta fue tomada por el orbitador Galileo en diciembre de 1990 cuando se encontraba a unos 2 millones de kilómetros de distancia, durante el primero de sus dos sobrevuelos en camino a Júpiter. La imagen de Marte fue capturada por el Mars Global Surveyor en abril de 1999.Crédito: NASA

Marte es un planeta rocoso con un antiguo pasado volcánico, pero nuevos hallazgos demuestran que el planeta es mucho más complejo y activo que lo se suponía anteriormente, al menos en ciertos lugares.

“El contexto es todo”, dijo Philip Christensen, Investigador Principal del Espectrómetro de Emisión Termal (TES = Thermal Emission Spectrometer) del Mars Global Surveyor y del Sistema de Imágenes de Emisión Termal (THEMIS = Thermal Emission Imaging System) del Mars Odyssey. “Ha habido mucha excitación por el hallazgo de rasgos o minerales específicos, pero THEMIS y TES nos están dando una visión general al encontrar una totalidad de minerales. Éso nos da contexto, la geología subyacente del lugar”.

Christensen es el autor principal de un artículo publicado por Nature que describe cómo un examen detallado de los minerales que se encuentran en la superficie del planeta rojo arrojan resultados sorprendentes en ciertas áreas.

Las misiones actuales en la superficie marciana han probado que en su pasado lejano el planeta tuvo algunos lagos, pero las diferentes misiones orbitales han encontrado un mundo rico en basalto, producto de un pasado volcánico. Geológicamente y a gran escala, parece un planeta simple. Pero hay ciertas zonas que presentan una mayor complejidad.

“Por lo que hemos visto hasta ahora, podría pensarse que Marte es nada más que basalto”, dijo Christensen. “La evidencia ha mostrado siempre que el planeta fue activo en su juventud, tuvo varios grandes volcanes y luego se detuvo, y éso fue todo. Pero cuando se observa más cuidadosamente, se ve que hay otros lugares... Cuando se mira la geología en los lugares correctos, hay tanta diversidad rocosa como en la Tierra. Debajo del venero basáltico existe un mundo muy complejo”.

Concepción artística de la nave Mars Odyssey en órbita alrededor de Marte Crédito: NASA / JPL

Christensen y su equipo hallaron depósitos localizados con una distribución de materiales ígneos que rivalizan la variedad de los que se hallan en nuestra Tierra, desde rocas volcánicas primitivas ricas en olivina hasta rocas altamente procesadas ricas en silicio tales como el granito.

Christensen explica que esta diversidad es importante puesto que implica que las rocas superficiales han continuado siendo procesadas muchas veces a lo largo de un período extenso.

“El manto se funde y se obtienen basaltos olivínicos; se vuelven a fundir y se forma basalto; se funden otra vez y se tiene andesita; se vuelven a fundir y se logra dacita; y se vuelven a fundir y se consigue granito”, dijo Christensen. “Cada vez que se funde una roca, lo primero que se produce es el silicio, de modo que cada vez que se funde, se está refinando el silicio”.

En la Tierra, esa evolución mineral ocurre generalmente cuando las rocas volcánicas primitivas vuelven a la corteza del planeta, se funden nuevamente y se refinan a medida que los componentes que funden más rápidamente, como el silicio, se separan del material original, en un proceso conocido como fraccionamiento mineral.

Marte, a diferencia de la Tierra, no posee placas en movimiento que reciclen la corteza planetaria. Sin embargo, los hallazgos de Christensen muestran que, como la Tierra, Marte ha evolucionado y es posible que continúe evolucionando debajo de la superficie.

“Marte es un planeta más complicado que lo que pensábamos; su geología ha continuado evolucionando con el tiempo”, dijo Christensen. “Aunque no están muy extendidos, hemos encontrado dacita y granito. Una manera de fabricar estos granitos es tener un volcán entero lleno de basalto; crece lo suficiente y comienza a re-fundir el material que está debajo, y cuando se refunde el basalto, es posible formar granito”.

Concepción artística de la nave Mars Global Surveyor orbitando Marte.Crédito: NASA / JPL / Corby Waste

“Esto ocurre pocas veces. En la Tierra, tenemos cordilleras hechas de granito; en Marte, hasta ahora únicamente hemos encontrado un par de montoncitos. No es como la Tierra en la totalidad de su evolución geológica, pero sí es como nuestro planeta en situaciones localizadas. Hasta ahora había permanecido escondido, pero después de todo es un planeta sofisticado en evolución”, dijo.

Se ha necesitado la alta resolución multi-espectral (de unos 100 metros) de THEMIS para encontrar los minerales desde órbita. La cartografía de THEMIS ha sido 1 500 veces más detallada que la de TES, pero el espectrómetro infrarrojo de este último (con una resolución de 3 kilómetros) detecta una gama más detallada de emisiones infrarrojas, lo que lo hace más sensible a diferentes composiciones minerales. “Los dos instrumentos fueron planeados para trabajar conjuntamente”, hizo notar Christensen. “Juntos son perfectos”.

Todavía quedan muchos lugares interesantes para ser identificados y explorados. “Si los océanos de la Tierra se vaciaran, al observar nuestro planeta desde el espacio se llegaría a la misma conclusión: un tranquilo planeta basáltico”, dijo. “Pero si se observara cuidadosamente, se vería por ejemplo a Yellowstone y se comprendería que debajo de la superficie continuarían sucediendo muchas cosas que no se habían notado antes. En esa etapa estamos en Marte”.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL = Jet Propulsion Laboratory), una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, dirige la misión 2001 Mars Odyssey para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington.
Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, de la Universidad de Arizona en Tucson y del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, operan los instrumentos científicos.
Socios científicos adicionales se localizan en la Agencia Rusa de Aviación y del Espacio y en los Laboratorios Nacionales de Los Álamos, en Nueve Mexico.
Lockheed Martin Astronautics, Denver, es el contratista principal del proyecto, y desarrolló y construyó el orbitador.