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¿Qué mató a los dinosaurios?. Algunos dicen que fue el impacto de un meteoro, y otros mantienen que fueron gigantescos eventos volcánicos. Nuevos descubrimientos reavivan la discusión.

Nuevos descubrimientos sobre la sincronización y velocidad de los gigantescos flujos de lava (de 2 kilómetros de espesor) que se vertieron sobre el suelo hace 65 millones de años podrían indicar a otros culpables por la desaparición de los dinosaurios.

Vista de las formaciones superiores del DecánCrédito: Anne-Lise Chenet/IPGP

Las Trampas del Decán en la India representan uno de los mayores flujos de lava que han ocurrido, con el potencial de haber producido el caos en el clima de la Tierra, si es que entraron en erupción y liberaron gases que afectaran al clima con la suficiente rapidez.

Unos geólogos franceses e indios han identificado ahora una gruesa porción de lava (de unos 600 metros de espesor) que puede haberse acumulado en un período de apenas 30 000 años, lo suficientemente rápido como para haber causado un mortal cambio climático global.

“Nuestra hipótesis de trabajo es que la mayor parte del volumen total de lava puede haber sido arrojada en solamente unos pocos eventos principales diseminados a lo largo de una pequeña fracción de milenio”, dijo Anne-Lise Chenet del Laboratorio de Paleomagnetismo del Instituto de Física Mundial de París (IPGP = Institut de Physique du Globe de Paris).

Para comprobar esta hipótesis, los investigadores han combinado las ya conocidas edades de las trampas, recogidas a partir del fechado radiométrico de los campos magnéticos congelados en la roca. Las rocas volcánicas registran información sobre el campo magnético terrestre con minerales magnéticos que se alinean con el campo magnético como millones de pequeñas brújulas antes de que la lava se enfríe. Cuando la lava se solidifica, las brújulas quedan fijas en su lugar.

Las capas de lava que entraron en erupción separadas por un lapso de dos o tres siglos unas de otras registrarán campos magnéticos similares, explica Chenet. Un lapso mayor hará que comiencen a manifestarse los cambios del campo magnético de la Tierra.

Cantera cercana a PuneCrédito: Anne-Lise Chenet/IPGP

El equipo incorporó también información sobre la química de la lava, la forma en que fluyó y se acumuló y sobre los rojos suelos erosionados entre las capas de lava, para estimar la cronología y números de los principales pulsos volcánicos.

Toda esa información apunta a que esos 600 metros de lava surgieron en un lapso de apenas 30 000 años. Esto es suficiente como para haber liberado una cantidad de gases sulfúricos capaces de alterar el clima, dice Chenet. Todavía se está calculando una estimación de la cantidad de gases liberados.

Chenet presentó los últimos resultados del trabajo del equipo el día 10 de agosto de 2005 en “Procesos del Sistema Terrestre 2), un encuentro convocado por la Sociedad Geológica de América y la Asociación Geológica de Canadá en Calgary, Alberta, Canadá.

El nuevo trabajo de Chenet y sus colegas en las Trampas del Decán es apenas el último de una serie de descubrimientos que parecen debilitar el caso que implica al impacto de Chicxulub como el primer responsable de la extinción en masa del Cretácico-Terciario (K-T).

“Como fue propuesto originalmente por Vincent Courtillot en 1986, el vulcanismo puede haber jugado un papel clave en las extinciones en masa”, dijo Chenet. “La investigación en la India ha mostrado los restos del iridio proveniente del impacto en sedimentos que se encuentran encerrados entre flujos de lava, lo que implicaría que el vulcanismo comenzó antes del impacto”.

MahabaleshwarCrédito: Anne-Lise Chenet/IPGP

De hecho, la mayor parte de las extinciones masivas ocurridas a lo largo de los últimos 300 millones de años han coincidido con grandes eventos volcánicos, dijo Chenet. La regla general es que el vulcanismo masivo como el de las Trampas del Decán se correlaciona mejor con todas las extinciones masivas en la historia de la Tierra, agregó.

“Solamente en uno de los casos hay evidencia tanto de vulcanismo como de impacto”, dijo. Y ésa es la extinción K-T que acabó con el reinado de los dinosaurios. “Nuestro punto de vista es que el impacto se agregó a las tensiones ya generadas por una erupción masiva en marcha, aumentando significativamente el tamaño de la extinción, que de todos modos hubiera tenido lugar aún si el impacto no hubiera ocurrido”.

En la extinción en masa K-T fue eliminado entre el 80 y el 90 por ciento de las especies marinas, y aproximadamente un 85 por ciento de las especies de tierra firme. Todos los animales que pesaban más de 25 kilogramos desaparecieron.

Las Trampas del Decán son un enorme montón de lava basáltica que se extiende por más de 500 000 kilómetros cuadrados. Su volumen original excedió probablemente los 2 o 3 millones de kilómetros cúbicos, dijo Chenet. El episodio volcánico completo que creó las Trampas tuvo lugar a lo largo de un millón de años. Se cree que la fuente de los gigantescos flujos de lava fue la llegada a la superficie de un penacho de material caliente que provino de las profundidades del manto terrestre.

Chicxulub: cráter de impactoCrédito: William K. Hartmann

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Geological Society
Artículo: “India’s Smoking Gun: Dino-Killing Eruptions”
Fecha: Agosto 09, 2005

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