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El telescopio espacial Kepler, lanzado por la Nasa el pasado marzo partiendo en busca de exoplanetas, acaba de enviar sus primeras imágenes.


El 7 de marzo de 2009, un cohete Delta 2 lanzaba desde Cabo Cañaveral un satélite que embarcaba el telescopio óptico bautizado como Kepler. Impulsado por el lanzador, el instrumento va a instalarse sobre una órbita heliocéntrica, siguiendo a la Tierra y efectuando una rotación completa alrededor del Sol en 372,5 días. El satélite progresivamente se aleja de nuestro planeta y debería permanecer a 0,5 UA (unidades astronómicas, una UA es la distancia que separa a la Tierra del Sol) dentro de cuatro años, más allá de la duración prevista de la misión que es de 3,5 años.

La peculiar órbita de la sonda Kepler (en rojo) la mantiene en órbita heliocéntrica a 1 UA del Sol, y lentamente la aleja de la Tierra (en azul)© NASA

Al igual que el satélite Corot también busca exoplanetas. Kepler observa la misma región del cielo (Corot observa dos), que engloba la constelación del Cisne y la de Lira. Al igual que Corot, Kepler también utiliza el método del tránsito. Vigilando la luminosidad de una serie de estrellas, y midiendo para cada una de ellas la eventual disminución de su luminosidad cuando, por suerte, un planeta pasa por delante de ella en la línea de observación del telescopio.

El campo completo bajo el ojo del telescopio de la misión Kepler, de 100 grados cuadrados, a caballo sobre las constelaciones del Cisne y la Lira, fotografiado el 8 de abril de 2009. Se pueden observar dos puntos notables, que fueron objeto de las primeras fotografías: el cúmulo abierto NGC 6791 con curiosas características, y la posición de Tres-2, un planeta gigante gaseoso (como Júpiter) que orbita muy cerca de su estrella. Observamos el recorte del sensor en 42 elementos.© NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La gran sensibilidad de su cámara, proporciona imágenes a 95 megapíxeles, un récord en el espacio, ya que puede medir una disminución de luminosidad del 0,002 %. Lo que debería ser suficiente para detectar planetas telúricos, de pequeño tamaño y parecidos al nuestro, acordado en llamarlos de ahora en adelante exotierras.

En el campo de visión de Kepler brillan cerca de 4,5 millones de estrellas y el telescopio vigila más o menos a 100.000. La recompensa esperada durante la misión es la de varias centenas de exoplanetas, de los que algunas decenas estarían instaladas en la zona habitable. El objetivo no es utópico, como lo demuestran los resultados obtenidos por Corot, que localizó entre otros, un planeta telúrico (Corot Exo-7b), solamente 1,7 veces más grande que la Tierra.

El cúmulo abierto NGC 6791, situado a 13.000 años luz de la Tierra y visible en la constelación de la Lira. Intriga los astrónomos con su elevada masa (4.000 masas solares), su edad (8 mil millones de años) y su excepcional riqueza de hierro. NGC 6791 no figura entre los objetos de estudio de la misión Kepler pero su particularidad merecía una fotografía de las primeras imágenes del telescopio.© NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Puede acceder a la sección de Astroseti dedicada a la misión Kepler desde aquí, y a todo el resto de la información relacionada con la misión publicada en Astroseti desde aquí.


Crédito de las imágenes: NASA.



Traducido para Astroseti.org por Xavier Civit



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