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Nuevas mediciones realizadas con el radar Doppler de Arecibo han afinado los cálculos sobre la trayectoria del ya famoso objeto.

El asteroide que disparó una alerta en el mes de diciembre de 2004 luego de que los astrónomos calcularan una amenaza potencial de impacto sobre la Tierra, es menos peligroso que lo que se pensaban, según dijo un experto.

El radiotelescopio de Arecibo, utilizado para realizar las nuevas mediciones de la órbita de 99942 Apofis.

La roca, conocida anteriormente como 2004 MN4, mide 320 metros de diámetro, y es lo suficientemente grande como para aniquilar una gran ciudad, si es que alguna vez llegara a chocar con nuestro planeta.

Durante varios días del pasado mes de diciembre hubo inquietud cuando la NASA calculó, a partir de las primeras observaciones ópticas, que el asteroide tenía una posibilidad de más de 1 en 50 de chocar contra la Tierra el 13 de abril de 2029.

Por si fuera poco, los astrónomos no podían descartar la posibilidad de que el objeto llegara realmente a impactar sobre nuestro planeta debido a los cambios en su trayectoria que provocaría la gravedad terrestre, cuando hiciera un nuevo pasaje en el año 2036.

Pero ahora, las nuevas mediciones realizadas con el radar Doppler del gigantesco radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico han afinado progresivamente los cálculos del riesgo, que parecería estar disminuyendo, según dijo Jon Giorgina del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL = Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.

Estos cálculos muestran que las estimaciones previas de que el sobrevuelo se realizaría a una distancia de 36 000 kilómetros podrían tener un error de unos 4 000 kilómetros, dijo Giorgina.

De hecho, en 2029 pasará a apenas unos 32 000 kilómetros, en lo que sería un pasaje aún más cercano.

El objeto, ahora rebautizado como 99942 Apofis, realizará uno de los sobrevuelos más cercanos a la Tierra realizado por objeto espacial peligroso alguno.

Eso lo colocará dentro de las órbitas de algunos de los satélites artificiales geoestacionarios y lo hará visible a simple vista.

Pero ese sobrevuelo más cercano tendrá un gran impacto en su mecánica celeste, por lo que en 2036 la Tierra y el asteroide estarán mucho más separados, por casi unos 14 millones de kilómetros, según la aritmética de Giorgina.

El científico dijo que la probabilidad de impacto seguirá estando presente. Se dispondrá de más datos provenientes de mediciones de radar en el próximo mes de mayo de 2006 y también en 2013, cuando Apofis haga otro pasaje cercano a la Tierra.

“Lo que se aprende es que resulta muy valioso el obtener tantas mediciones como sea posible”, dijo Giorgina.

El riesgo de Apofis había provocado un llamamiento del antiguo astronauta de Apolo Rusty Schweickart para que se realizara una misión que colocara un transmisor-receptor de radio en el asteroide para 2013.

El transmisor-receptor enviaría señales de alta precisión, dando la localización exacta del asteroide y permitiendo así que la Tierra prepara una misión para desviarlo o incluso destruirlo en el futuro, si tal cosa fuera necesaria.

Las probabilidades de colisiones con grandes cometas o asteroides son extremadamente remotas, pero cualquier evento de ese tipo significaría enormes costos para nuestro planeta.

Se cree que el largo reinado de los dinosaurios se extinguió hace unos 65 millones de años cuando un gran cometa o asteroide se estrelló contra lo que hoy en día es México, lanzando hacia la atmósfera una enorme cantidad de polvo que oscureció al Sol, enfrió el clima y destruyó la vegetación.

Objetos más pequeños que ése, que midan por ejemplo doscientos o trescientos metros de diámetro, podrían devastar una región o desatar un tsunami, si es que se zambullen en el océano.

Giorgina presentó la investigación de su equipo en un encuentro realizado en Cambridge de la Sociedad Astronómica Americana (AAS = American Astronomical Society) y de la Real Sociedad Astronómica (RAS = Royal Astronomical Society).

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Space Daily
Artículo: “Risk From 2029 Asteroid Now More Remote”
Fecha: Setiembre 05, 2005

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