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Los descubrimientos recientes de la nave espacial Cassini de la NASA y los nuevos descubrimientos acerca de organismos aquí en la Tierra que se desenvuelven en condiciones extremas están motivando que los científicos vuelvan a reconsiderar la posibilidad



Analizando los datos de los recientes sobrevuelos de la nave Cassini por Titán, los científicos en el Southwestern Research Institute (SwRI) en Texas y en la Universidad Washington State, anunciaron la semana pasada que varios de los elementos clave cruciales para la vida en la Tierra también se encuentran presentes en Titán, incluyendo los depósitos líquidos, moléculas orgánicas y una gran cantidad de fuentes de energía.

Descubierta en 1655 por un astrónomo holandés, Titán es la segunda mayor luna en el sistema solar aparte de la luna Ganímedes de Júpiter. Mirando a su alrededor, una persona que estuviera parada en la superficie de Titán vería campos de rocas desparramados junto con pequeños trozos de pedazos helados pequeños. Mirando hacia arriba, veríamos nubes que pasan rápidamente a través del cielo anaranjado de Titán, ya que al igual que Venus, la atmósfera de Titán gira mucho más rápido que su superficie. Saturno y sus magníficos anillos, no serían visibles la mayor parte del tiempo, debido a la densa neblina de la contaminación naranja que cubre a toda la luna.

Los científicos están interesados en Titán porque les indica la posibilidad de como pudo haber sido la Tierra miles de millones de años antes de que existiera la vida. Titán es mucho más frío – unos –178º Celsius (-289º F), de lo que lo era la Tierra primitiva, pero tiene una atmósfera densa rica en nitrógeno y un proceso natural para producir hidrógeno y moléculas que contengan carbono denominadas hidrocarburos que son esenciales para la vida en la Tierra. Los astrónomos han visto por mucho tiempo a Titán como un sitio que tenía las pre-condicones para la vida, pero muchos científicos lo veían como demasiado inhóspito como para tener condiciones biológicas.

La luz ultravioleta del Sol, reacciona con el nitrógeno y el metano en las partes más altas de la atmósfera de Titán, produciendo ese smog anaranjado y un flujo constante de materiales orgánicos que caen regularmente en la superficie de la luna.

Muchas de las fuerzas naturales que conforman el paisaje de la Tierra también están activas en Titán, incluyendo las placas móviles continentales, la erosión ocasionada por el viento, posibles océanos – aunque sean de metano y etano en vez de agua – y de volcanes. En la Tierra, estas fuerzas alzan montañas, tallan cañones, aún así la mayor parte de la superficie de Titán se ve bastante lisa, haciendo pensar a los científicos que la luna es relativamente muy joven.

Si la vida existe en Titán, un buen lugar para mirar sería en las fuentes termales conectadas a reservas de hidrocarburos, dijo David Grinspoon, un investigador de la División de Ciencia e Ingeniería del Espacio en SwRI.

Otras especulaciones que alimentan la creencia respecto de vida en Titán son los descubrimientos recientes de microorganismos que viven en condiciones extremas en la Tierra y que son capaces de sobrevivir en ambientes más increíbles de lo que nadie se hubiese imaginado.

Una de las especies recientemente descubierta de los denominados extremófilos, podría vivir en medios salinos que fuesen diez veces más salados que el agua de mar. Otra especie encontrada en el Yellowstone National Park no podría vivir de nada más que no fuese hidrógeno, el elemento más abundante en todo el universo.

Quizá lo más relevante para la vida en Titán es que los científicos han descubierto en el transcurso de las dos últimas décadas, varias especies de bacterias que prosperan en temperaturas heladas. Denominados psicrófilos, estos organismos viven en temperaturas que van de –5 a 20 grados Celsius y que utilizan metano para producir energía.

Los científicos conocían que en caso de existir vida en Titán, requeriría de una combinación de estas características, de manera que el descubrimiento de que semejante tipo de vida existe, es algo muy estimulante.

Grinspoon especuló que la vida en Titán, si es que hay alguna, podría ser capáz de producir energía mezclando acetileno, un hidrocarburo abundante en la atmósfera de Titán, con hidrógeno. Entonces la energía podría ser conducida para activar el metabolismo o para calentar sus alrededores.

"En los ambientes ricos en energía pero pobres en líquido, como cerca de la superficie de Titán, una selección natural podría favorecer a los organismo que utilizan su calor metabólico para obtener sus propios agujeros acuosos”, dijo Grinspoon.

Los investigadores presentaron sus ideas el 8 de Septiembre en la Reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.

Artículo de Space.com - Ker Than
Aportación deLiberto