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Los astrónomos han encontrado la primera evidencia de cuarteamientos en la corteza de una estrella de neutrones. La estrella se cuarteó cuando fue sacudida por el “estrellamoto” más fuerte que jamás haya sido registrado, dijeron los investigadores la sema



El pasado mes de Diciembre, los astrónomos en todo el mundo pudieron monitorear la explosión causada por este “estrellamoto”. La erupción fue gigantesca – en los primeros 200 milisegundos del suceso, la estrella liberó la energía equivalente a la que produce nuestro Sol en 250 000 años. Fue la explosión más brillante jamás antes detectada fuera de la Vía Láctea.

Ahora los científicos tienen una colección de datos de varios satélites que les abastecen la primera evidencia de observación de que la detonación causó que se formasen grandes hendiduras de varios kilómetros de largo en la estrella. Los científicos esperan que estas hendiduras o cuarteamientos sean una ventana hacia el interior de la estrella de neutrones.

Existen millones de estrellas de neutrones en la galaxia de la Vía Láctea tan solo y algunas de éstas tienen campos magnéticos billones de veces más fuertes que el de la Tierra, siendo denominadas magneto-estrellas.

Esta magneto-estrella en particular – SGR 1806-20 – está rodeada por el campo magnético más fuerte conocido en el universo. Esto podría explicar porque el terremoto en esta estrella – ocurrido cuando la corteza de la misma no pudo ya sostener la tensión que se generaba en su interior – fue tan intenso.

El interior de una magneto-estrella es una mezcla líquida, densa, de neutrones, protones y electrones – convirtiéndola en un extraordinario conductor de la electricidad. Debido a que tiene las características de un fluido, se mueve mucho. El campo magnético de la magneto-estrella da vueltas alrededor de la misma y todo su movimiento en el interior se mezcla con la forma del campo, envolviéndolo como podríamos hacer con una pieza elástica de goma.

SGR 1806-20, la estrella de neutrones que sufrió una súper poderosa explosión en Diciembre del 2004, se encuentra localizada en la dirección de la constelación de Sagitario a 50 000 años luz de la Tierra. Crédito: NASA.

Pero el exterior de la corteza de la magneto-estrella no es tan plegable. La corteza está formada de hierro en su mayor parte. El campo magnético pasa a través de ella en algunos lugares, lo cual no es un problema para las estrellas normales de neutrones. Pero en las magneto-estrellas, el campo interactúa con el núcleo y se desplaza erráticamente alrededor, ocasionando una tensión en la corteza. Eventualmente, el estrés alcanza el punto donde la corteza se cuartea.

"Imagínense ensartar una tira de hule entre dos cartas y después doblándolas a la mitad”,le dijo el director del estudio Steve Schwartz del Imperial College de Londres a Space.com. “Todos esos retorcimientos acumulan estrés en los puntos donde la goma envuelve a las cartas y hacia fuera. Si mantenemos los suficientes dobleces romperemos las cartas”.

La primera hendidura en formarse fue de cinco kilómetros de largo – significativa ya que esta magneto-estrella solo tiene 10 kilómetros de diámetro. La radiación arrojada por esta hendidura, ocasionó un aumento inicial muy pronunciado en la radiación detectable.

Pero eso solo fue el principio. La radiación continuó saliéndose de la estrella, pero a un ritmo mucho menor que la explosión inicial. Esto sugiere que: “Tanto si esto es un conjunto de hendiduras de cinco kilómetros, o una multitud de otras mucho más pequeñas, no es muy obvio para mi”, dijo Schwartz. "Pienso que por lo tanto sea una sola grande, seguida de más y más pequeñas a continuación”.

Lo que esto significa para SGR 1806-20 no está claro, pero parece que las hendiduras se forman más para liberar presión que como señal de que la estrella esté explotando.

"El resultado de estas hendiduras es relajar los campos interiores y exteriores hacia un estado menos retorcido”, dijo Schwartz. “Esto tiene muy poco impacto en la estrella misma, otro del hecho que le tomará algún tiempo en volver a retorcerse otra vez”.

SGR 1806-20 se encuentra a 50 000 años luz de distancia, pero la detonación fue tan enorme que temporalmente cegó a algunos satélites y alteró brevemente la atmósfera superior de la Tierra. Una explosión semejante, que ocurriese a una distancia de unos 10 años luz de nuestro planeta, simplemente freiría la capa de ozono de la Tierra. Pero no se preocupen – la magneto-estrella más cercana está a 13 000 años luz de distancia.

Dos satélites diseñados para el estudio de la magnetosfera de la Tierra – los satélites Cluster y el Double Star de la Agencia Espacial Europea – no se estropearon y pudieron captar todo el evento. Los datos de estos dos satélites se combinaron con observaciones de todo el mundo para descubrir las hendiduras.

Hasta el momento, han sido identificadas con toda seguridad, nueve magneto-estrellas y cuatro de estas emiten repetidamente estallidos de rayos X y de rayos gamma. SGR 1806-20, quien tiene un campo magnético mucho más poderoso que cualquier objeto en todo el universo, es una de las denominadas repetidoras de emisiones de rayos gamma.

Los investigadores aún no saben porque la explosión en SGR 1806-20 fue tan increíble, pero esperan que estudiando sus hendiduras les ayudará a resolver el misterio.

Artículo de Space.com - Bjorn Carey
Aportación deLiberto