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El radar de la Mars Express, MARSIS, lleva ahora desplegado más de cuatro meses. Aquí informamos de sus actividades hasta ahora

Visión del artista del despliegue completo del MARSIS.

Durante su periodo operacional la Mars Express ha estado realizando su aproximación más cercana a Marte predominantemente durante la porción diurna de su órbita. Los científicos del radar MARSIS están, principalmente, recogiendo datos acerca de los niveles superiores de la atmósfera marciana, o “ionosfera”, la cual es la capa más alta eléctricamente conductora mantenida por la luz del sol.

Los científicos también prosiguen con el laborioso análisis de todos los datos recogidos durante la primera observación nocturna del pasado verano, centrados especialmente en la búsqueda e interpretación de posibles señales de las capas bajo la superficie. Esto incluye la búsqueda de un posible rastro de agua subterránea, en estado líquido o helado.

“Cuando una onda de radio atraviesa una capa de materiales, el eco generado transporta una especie de huella dactilar”.

La ciencia asociada al radar es una asunto complicado – se basa en la detección de ondas de radio reflejadas por los límites entre distintos materiales. Mediante el análisis de esas señales de eco es posible deducir información acerca de la clase de material que provoca la reflexión, como estimaciones de su composición y estado físico.

Los diferentes materiales se caracterizan por su “constante dieléctrica”, que es la forma específica en la que interactúan con la radiación electromagnética, como por ejemplo las ondas de radio. Cuando una onda de radio atraviesa el límite de diferentes capas de “materia”, un eco es generado que transporta una especie de huella dactilar de los materiales específicos.

Del tiempo de retraso de una señal de eco al ser recibida por el instrumento de radar, se puede deducir la distancia o profundidad de las capas de material que han producido el eco.

Un ionograma, producto típico del sondeo de la ionosfera del MARSIS.

Mientras que el punto de máximo acercamiento de la Mars Express, que es durante el día, el MARSIS está solo operativo a las más altas frecuencias dentro de sus posibilidades, ya que las señales de radio de más baja frecuencia son distorsionadas. Con estas altas frecuencias, el MARSIS puede estudiar la ionosfera y la superficie, aunque también se pueden intentar algunos sondeos de capas
poco profundas bajo la superficie.

Durante las observaciones nocturnas, como aquellas ealizadas brevemente durante el pasado verano justo tras el despliegue, el MARSIS puede usar todas las frecuencias para tomar medidas científicas, incluyendo las más bajas, que son las apropiadas para penetrar bajo la spuerficie de Marte.

El ajuste de distintas frecuencias para objetivos diferentes en distintas condiciones no es el único secreto del MARSIS. El instrumento, que responde a señales reflejadas desde cualquier dirección, requiere que los científicos también realicen una inmensa cantidad de trabajo de análisis para eliminar las señales de interferencias de las señales de eco.

Un ejemplo típico de lo que buscan es el llamado ‘clutter backscattering’, que son reflexiones que aparentemente provienen de debajo de la superficie, pero que en realidad son provocadas por las irregularidades en el terreno de la superficie que retrasan el retorno del eco. Para este trabajo de ‘limpieza’ el equipo usa programas de computador que simulan el eco de la superficie.

“ En los primeros meses de operación, el MARSIS ha realizado su primer sondeo”.

En los primeros mese de operación, el MARSIS ha realizado su primer sondeo ionosférico. Los datos son representados en gráficos, llamados ‘ionogramas’, donde la altitud a la cual el eco fue generado, valor que se deduce del tiempo de retraso del eco, se representa para cada frecuencia transmitida. La intensidad de las distintas señales de eco detectadas se representa con distintos colores.

En paralelo al análisis de las señales de superficie y bajo la superficie los científicos están estudiando todos los ionogramas para obtener las primeras conclusiones acerca de la naturaleza y comportamiento de la ionosfera de Marte, y de su interacción con el planeta y el entorno que le rodea.


Nota a los editores:

El 19 de septiembre de 2005, la ESA tomó la decisión de extender en el tiempo la misión de la Mars Express durante un año marciano (23 meses). Una de las razones para esta decisión era dar una oportunidad al MARSIS de continuar con observaciones bajo la superficie, como las de diciembre de
este año. Por entonces, el pericentro (punto de aproximación más cercano al planeta) de la órbita de la Mars Express será durante la noche marciana.




Para más información:

Prof. Giovanni Picardi, Director Investigador del MARSIS
Universidad de Roma 'La Sapienza'
E-mail: [email protected]

Jeff Plaut, MARSIS Codirector Investigador, NASA/JPL
E-mail: [email protected]

Agustin Chicarro, Científico del projecto ESA de la Mars Express
E-mail: [email protected]

Fred Jansen, Jefe de la Misión ESA de la Mars Express
E-mail: [email protected]

Enrico Flamini, Jefe de la Misión ASI de la Mars Express
E-mail: [email protected]