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Varios astrónomos en tierra que están tomando la temperatura de Plutón han confirmado que el planeta es más frío de lo que debería de ser. Se cree que la menor temperatura del planeta es el resultado de las interacciones entre la superficie helada y la de

Representación artística de Plutón y Caronte, vistos desde una de las recién descubiertas lunas. Crédito: David Aguilar / Centro de Astrofísica.

Usando el equipo sub-milimétrico, o SMA, de una red de radio telescopios localizada en Hawai, los astrónomos encontraron que la temperatura promedio de la superficie de Plutón era de alrededor de 43 grados K o sea unos –230 º Celsius, en lugar de los esperados 53 K (-220 C), que es la temperatura de Caronte, la luna mayor de Plutón.

A diferencia de Plutón, Caronte no tiene atmósfera, de modo que su superficie era lo que pronosticaban los astrónomos basados en su formación geológica y su reflexión.

Plutón se encuentra localizado treinta veces más lejos del Sol que la Tierra, alrededor de unos 4800 millones de kilómetros y solo recibe una milésima parte de luz de la que recibimos nosotros. La temperatura de la superficie de Plutón varía ampliamente debido a su órbita errática, la cual puede enviarlo tan cerca como serían 30 unidades astronómicas o tan lejos como 50 unidades.

Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, alrededor de 149 millones de kilómetros.

Un planeta popular

Plutón ha sido el foco de atención científica a últimas fechas. Su clasificación como planeta está siendo debatida actualmente desde el descubrimiento en el pasado mes de Julio de un objeto aún mayor, localizado aún más lejos en el sistema solar, en una región del espacio conocida como el cinturón de Kuiper. En octubre, los astrónomos anunciaron el descubrimiento de dos pequeñas lunas orbitando al planeta, de solamente 45 y 160 kilómetros de diámetro respectivamente.

Los astrónomos ya sospechaban desde principios de 1990 que Plutón es más frío de lo que debería de ser, pero fueron incapaces de confirmar sus sospechas hasta recientemente porque era difícil distinguir por separado las emisiones de calor de Plutón y su cercana Caronte.

Caronte es excesivamente grande para ser una luna y los científicos aún no están seguros como llegaron a formar pareja con Plutón. Según una hipótesis, Plutón fue golpeado hace mucho tiempo por otro cuerpo casi idéntico en tamaño, desprendiendo como resultado a Caronte.

Desde la Tierra, Plutón y Caronte se ven con una distancia de separación de 0.9 arco segundos y tratar de ubicarlos es como tratar de averiguar la longitud de un lápiz desde casi 40 kilómetros de distancia.

El SMA es el primer telescopio capaz de lograr semejante requisito. Otros telescopios como el Telescopio Muy Grande (VLA) en Nuevo México tienen mayor resolución que el SMA pero son menos sensibles a los objetos fríos.

"Somos los primeros en tener la combinación de resolución y sensibilidad para poder realizar este experimente”, dijo Mark Gurwell, un astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica y coautor del estudio.

Efecto anti invernadero

Los astrónomos piensan que la temperatura más fría que lo esperado de Plutón es debido a interacciones entre hielo de nitrógeno en la superficie del planeta y el gas nitrógeno que forma su atmósfera.

Las dos formas de nitrógeno están en un estado constante de flujo cuidadoso: a medida que Plutón se aleja del Sol, el nitrógeno gas se condensa, helándose y cayendo nuevamente a la superficie como hielo de nitrógeno. Lo contrario sucede cuando Plutón se encuentra más cerca del Sol.

Los planetas como Venus y la Tierra experimentan un efecto natural de invernadero, donde la energía de la luz solar que llega a la superficie es absorbida y utilizada para calentar la superficie. En Plutón, sucede todo lo contrario.

"Plutón es un ejemplo dinámico de lo que podríamos llamarle efecto anti invernadero”, dijo Gurwell.

La luz solar, en lugar de ser absorbida y calentar la superficie, en Plutón es utilizada para convertir el hielo de nitrógeno de su superficie en gas. Un proceso similar acontece cuando los humanos sudamos: la evaporación del sudor de la piel tiene un efecto enfriador porque el agua evaporada se lleva el exceso de calor del cuerpo.

El descubrimiento podría aplicar a otros planetas en el sistema solar que tienen atmósferas condensables como Marte, o hasta a algunos planetas extra solares, le dijo a Space.com Gurwell.

Para el futuro, Gurwell espera que los astrónomos puedan hacer mediciones aún más precisas de Plutón utilizando el Gran Conjunto Milimétrico de Atacama (ALMA por sus iniciales en inglés, Atacama Large Millimeter Array) que está en construcción en Chile. El ALMA esta programado para terminarse en el 2012 pero algunos estudios científicos podrían comenzar ya desde el 2008.

Gurwell espera que ALMA permitirá a los astrónomos poder ver en que parte de la superficie de Plutón está siendo generado el gas nitrógeno y si la atmósfera está extendida de forma regular a través de todo el planeta o si está concentrada en un “punto caliente” como sucede con la luna Encelado de Saturno.

El descubrimiento será presentado en una reunión de la American Astronomical Society que comenzará el 8 de enero en Washington, D.C.

Ver también:
Plutón y sus lunas
Sonda a Plutón
Lanzamiento misión histórica
Nueva luz submilimétrica


Artículo de - Space.com - Ker Than
Aportación de Liberto