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Un estudio del Telescopio Muy Grande revela el problemático pasado del cúmulo globular M 12.

Comunicado de Prensa de ESO 04/06.

Basado en observaciones realizadas con el VLT de ESO, un equipo de astrónomos italianos informa (1) que el cúmulo globular Messier 12 debe haber perdido cerca de un millón de estrellas de masa media a manos de nuestra Vía Láctea.

ESO PR Foto 04a/06: La zona central de Messier 12Aquí se muestra el centro del cúmulo globular M12, tal como fue observado por el instrumento multimodo FORS1 del VLT de ESO. La fotografía cubre un área de unos 3,5 arcominutos de lado. Se basa en datos tomados con cinco filtros: U, B, V, R y H alfa. Guido de Marchi (ESA) redujo los datos y Kristina Boneva y Haennes Heyer (ESO) realizaron el procesamiento final de la imagen. Para hacer zoom en la imagen, pulse aquí.

“En el vecindario solar, así como en la mayoría de los cúmulos estelares, las estrellas menos masivas son las más comunes, y por lejos”, dijo Guido De Marchi (ESA), autor principal del estudio. “Nuestras observaciones con el VLT de ESO muestran que esto no es así en el caso de Messier 12”.

El equipo, que también incluye a Luigi Pulone y Francesco Paresce (INAF, Italia), midieron la luminosidad y los colores de más de 16 000 estrellas dentro del cúmulo globular Messier 12 (2) con el instrumento multimodo FORS1 adosado a una de las Unidades Telescopio del VLT de ESO en Cerro Paranal (Chile). Los astrónomos pudieron estudiar estrellas que son 40 millones de veces menos luminosas que lo que se puede ver a simple vista (magnitud 25).

Localizado a una distancia de 23 000 años luz en la constelación de Ofiuco (el Serpentario), Messier 12 obtuvo su nombre por ser la entrada No. 12 en el catálogo de objetos nebulosos compilado en 1774 por el astrónomo y cazador de cometas francés Charles Messier. También es conocido para los astrónomos como NGC 6218 y contiene unas 200 000 estrellas, la mayoría de las cuales contienen una masa de entre un 20% y un 80% de la del Sol.

“Sin embargo, queda claro que Messier 12 resulta sorprendentemente carente de estrellas de poca masa”, dijo De Marchi. “Para cada estrella tipo Sol, esperaríamos aproximadamente cuatro estrellas con la mitad de esa masa. Nuestras observaciones con el VLT muestran únicamente un número igual de estrellas con masas diferentes”.

ESO PR Foto_04b/06 : Perdiendo estrellas con la Vía LácteaImpresión artística de la órbita del cúmulo globular Messier 12 en la Vía Láctea. Debido a la distorsión gravitatoria, este cúmulo está perdiendo estrellas continuamente, en particular las menos masivas. El proceso se ve aumentado cuando pasa a través del plano central, en el cual está localizada la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia. Después de un pasaje de este tipo, el cúmulo emerge en un estado mucho menos denso. Las estrellas perdidas se mueven en órbitas similares a la del cúmulo y pueblan el halo de la Vía Láctea.

Los cúmulos globulares se mueven en extensas órbitas elípticas que periódicamente los llevan a través de las regiones más densamente pobladas de la galaxia, el así llamado “plano”, y luego por encima y por debajo de éste, en el “halo”. Cuando se aventura muy cerca de las regiones más internas y densas de la Vía Láctea, el “abultamiento”, el cúmulo globular puede verse perturbado, y le son arrancadas sus estrellas más pequeñas.

“Estimamos que Messier 12 ha perdido cuatro veces más estrellas que las que tiene actualmente”, dijo Francesco Paresce. “Es decir, que aproximadamente un millón de estrellas debe haber sido eyectado hacia el halo de la Vía Láctea”.

Se predice que la vida total remanente de Messier 12 es de unos 4 500 millones de años, es decir, aproximadamente un tercio de su edad actual. Esto es muy poco, comparado con las expectativas de vida típicas de un cúmulo globular, que es de unos 20 000 millones de años.

En 1999, el mismo equipo de astrónomos descubrió otro ejemplo de cúmulo globular que había perdido una buena parte de su contenido original (véase, en inglés, ESO PR 04/99).

NOTAS:

1).- El artículo (“Why is the mass function of NGC 6218 flat”, por Guido de Marchi, Luigi Pulone, y Francesco Paresce) que será publicado en Astronomy y Astrophysics está disponible, en inglés y en formato PDF, en aquí.

2).- Messier 12 es uno de los aproximadamente 200 cúmulos globulares conocidos en nuestra galaxia. Son grandes agrupamientos de 10 000 a más de un millón de estrellas que se formaron juntas en la juventud de la Vía Láctea, hace entre 12 a 13 mil millones de años. Los cúmulos globulares son una herramienta clave para los astrónomos, porque todas las estrellas del cúmulo comparten una historia común. Nacieron todas juntas, en el mismo tiempo y lugar, y difieren únicamente por sus masas. Midiendo con certeza la luminosidad de las estrellas, los astrónomos pueden determinar con precisión sus tamaños relativos y su estadio evolutivo. Por lo tanto, los cúmulos globulares son muy útiles para comprobar las teorías de evolución estelar.

VLT (Very Large Telescope) de ESO en Paranal, Chile.© ESO / Paranal

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: ESO Press Photo
Artículo: “How to Steal a Million Stars?”
Fecha: Febrero 07, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés: AQUÍ.