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Las recientes mediciones efectuadas por el telescopio espacial Hubble han permitido avanzar en la resolución del enigma del décimo planeta del sistema solar, llamado Xena, el cual es un poco mayor que Plutón.

Las observaciones anteriores, efectuadas a partir de telescopios terrestres, sugerían un diámetro de 30% superior al de Plutón. Las observaciones de Hubble, del 9 y 10 de diciembre de 2005, indican un diámetro de 2.400 kilómetros, con un margen de incertidumbre de 97 kilómetros para Xena, El diámetro de Plutón según Hubble es de 2.290 kilómetros.

Situado a más de 16 mil millones de kilómetros de la Tierra, el nuevo objeto mide un pixel y medio en el campo de visión del Hubble, lo que es suficientemente preciso para permitir su medición. Como Xena se revela más pequeño de lo que se estimaba con anterioridad y aparece comparativamente más luminoso, es considerado uno de los objetos más reflexivos del sistema solar. El único objeto que lo supera, en cuanto a reflexión, es Encelado, una luna geológicamente activa de Saturno, cuya superficie está continuamente recubierta de hielo altamente reflexivo gracias a géiseres activos.

La reflexividad luminosa de Xena se debe quizás al metano nuevamente helado que recubre su superficie. Es posible que Xena haya tenido una atmósfera cuando estaba más próximo al Sol y se halla convertido en lo que es actualmente con la distancia, la cual habría conducido a su materia a fijarse en su superficie bajo forma de hielo. Otra hipótesis es aquella según la cual Xena emitirái continuamente gas metano a partir de un interior caliente. Cuando este metano llega a la superficie fría, se hiela inmediatamente, recubrienod cráteres y haciendo a este objeto del cinturón de Kuiper uniformemente luminoso a la mirada del Hubble.

Xena está oficialmente catalogado como 2003 UB 313. Su período orbital es de 560 años. Actualmente se encuentra cerca de afelión, el punto de su órbita más alejado del Sol.

Las investigaciones han sido dirigidas por Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California (Pasadena, Estados Unidos) y sus colegas. Los científicos prevén la utilización del Hubble así como otros telescopios con el objetivo de estudiar otros objetos descubiertos recientemente en el cinturón de Kuiper, casi tan grandes como Plutón y Xena. El cinturón de Kuiper es un amplio anillo de cometas de hielo primordiales y objetos mayores que rodean la órbita de Neptuno. Descubrir que el mayor objeto conocido del cinturón de Kuiper es un gemelo virtual de Plutón podría hacer más complejo el debate sobre la pertenencia on o a la categoría de planetas, de grandes mundos helados de este cinturón. Si se considera que Plutón tiene el tamaño mínimo requerido para formar parte de ellos, Xena cuestiona en todo caso este criterio.

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Diseño artístico de 2003UB313 (Xena). El punto luminoso a la derecha es el Sol. Créditos: NASA/JPL-Caltech

Enlace a la noticia original: Xena : l'énigme de la dixième planète du système solaire
Fuentes: CIRS /Futura-Sciences
Traducción de Fernando Muñoz Sagasta.