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Recuerdan a un cono de helado puesto del revés o a un cartón de huevos, pero un nuevo análisis sugiere que las extrañas estructuras sedimentarias encontradas en Australia Occidental están entre los primero signos de vida del planeta.

Los llamados “estromatolitos”, son estructuras que se piensa que tienen unos 3400 millones de años. Desde que se describieron por primera vez hace casi 30 años, los científicos han estado dudando entre atribuirlos al trabajo de antiguos microbios o a la actividad de respiraderos hidrotermales.

Pero en un nuevo estudio detallado en el número del 8 de Junio de la revista Nature, investigadores australianos argumentan que las formas de los estromatolitos son demasiado complejas y diversas para que se hayan formado a partir de procesos físicos.

Convertido en piedra

Abigail Allwood de la Universidad Macquarie en Sydney y sus colegas analizaron una extensión de 9 kilómetros de formaciones rocosas e identificaron siete tipos distintos de estromatolitos. Junto a los “conos de helado” y “cartón de huevos”, los investigadores encontraron también estromatolitos que parecían dunas de arena fosilizadas o picos de olas del mar que hubiesen sido congeladas y convertidas en piedra.

Los investigadores creen que la mezcla ecléctica de estromatolitos no fue formada por una criatura, sino por muchas.

Allwood dijo que su equipo fue capaz de recuperar algunos restos de materia orgánica del lugar, los cuales serán analizados en breve. La muestra es tan pequeña, sin embargo, que es difícil decir mucho más sobre los organismos que hicieron los estromatolitos aparte de que eran microbios, dijo Allwood a LiveScience.

Nueva idea

Si los estromatolitos aparecieron como resultado de un origen biológico, esto podría cambiar el pensamiento de los científicos sobre la vida en los inicios de la Tierra. Muchas teorías actuales sobre la primera vida afirman que los primeros organismos surgieron alrededor de respiradores hidrotermales y otros entornos extremos. Pero los estromatolitos australianos se piensa que se formaron en condiciones marinas relativamente normales.

Si los estromatolitos fueron formados por microbios, entonces la vida debe haberse adaptado a entornos normales no extremos casi al principio de la historia del planeta, hace 3400 millones de años. La Tierra tiene unos 4500 millones de años. Además de esto, la vida en esta época se habría diversificado lo bastante para formar ecosistemas complejos.

"Esperamos que esto nos coloque más allá de la pregunta de si la vida simplemente ‘existió’ o no en esta época mirando las condiciones que cultivaron los primeros ecosistemas", dijo Allwood.

Por Ker Than
Escritor de la plantilla de LiveScience
07 de Junio de 2006

Traductor:Manuel Hermán